Avez-vous peur des serpents? Et les lézards et autres reptiles? Il est compréhensible d’être prudent avec de telles créatures si vous les rencontrez dans la nature. Mais que se passerait-il si vous aviez des créatures plus grandes et plus féroces à craindre?

Pouvez-vous imaginer faire de la randonnée dans la nature à l’époque de la Au lieu d’un serpent ou d’un lézard, vous devrez faire attention aux bêtes énormes avec de longues dents et des griffes acérées. Certains d’entre eux pourraient même voler!

Grâce à la science moderne, nous en savons beaucoup sur les dinosaures qui parcouraient la Terre. Comment les scientifiques en savent-ils autant? Ce n’est pas comme s’ils pouvaient les observer dans la nature comme ils le font avec les animaux modernes. Au lieu de cela, ils comptent sur ce que les dinosaures ont laissé derrière eux. Non, pas leur journal! Les scientifiques étudient leurs os fossilisés et, parfois, d’autres matériaux corporels.

Personne ne sait quand le premier os de dinosaure a été trouvé. Les peuples anciens ont probablement découvert des fossiles d’ossements de dinosaures de temps en temps, mais ils n’avaient aucune idée de ce qu’ils avaient trouvé. Des écrits chinois anciens datant d’il y a plus de 2000 ans font référence  » des os de dragon, dont de nombreux experts pensent aujourd’hui qu’ils devaient être des fossiles de dinosaures.

Même les premiers scientifiques n’étaient pas sûrs des fossiles qu’ils avaient trouvés. Par exemple, en 1676, le révérend Robert Plot, conservateur d’un musée anglais, découvrit un gros os de la cuisse en Angleterre. Il croyait qu’il appartenait à d’anciennes espèces de «géants» humains.

Bien que le spécimen ait finalement disparu, il en reste des dessins. Sur la base de ces dessins, les scientifiques modernes pensent qu’il provenait probablement d’un dinosaure connu sous le nom de «Mégalosaure».

Le mégalosaure serait le premier dinosaure jamais décrit scientifiquement. Le chasseur de fossiles britannique William Buckland a trouvé des fossiles en 1819, et il les a finalement décrits et les a nommés en 1824. Comme les scientifiques avant lui, Buckland pensait que les fossiles appartenaient à une ancienne version plus grande d’un reptile moderne.

À cette époque, le mot «dinosaure» n’avait toujours pas été inventé, et les dinosaures n’avaient pas encore été reconnus comme des créatures distinctes sensiblement différentes des reptiles modernes. Tout cela a changé lorsque le scientifique britannique Richard Owen est arrivé.

À la fin de 1841 ou au début de 1842, Owen a visité la collection de fossiles de William Devonshire Saull. Il a été intrigué par un morceau de colonne vertébrale fossilisé, qui appartenait à un ancien reptile semblable à un iguane qui avait été appelé «Iguanodon».

Owen a commencé à comparer les fossiles qu’il a vus et, en quelques mois, est arrivé à deux conclusions critiques: (1) que les fossiles provenaient de créatures similaires; et (2 ) c’étaient des créatures qui ne ressemblaient à rien sur Terre aujourd’hui. Il a inventé le terme «dinosaures», qui signifie «terribles lézards».

Bien que l’étude des dinosaures ait vraiment commencé en 1842, de nouvelles preuves à étudier étaient difficiles à venir jusqu’à la fin des années 1800. À cette époque, Othniel Marsh et Edward Cope, deux scientifiques américains wh o étaient à la fois riches et compétitifs, ont formé des équipes de recherche et se sont dirigés vers les montagnes Rocheuses.

Leurs équipes concurrentes ont déterré des tonnes d’os sur plusieurs sites différents. Connus sous le nom de Bone Wars, leur rivalité a été à l’origine de la découverte de 136 nouvelles espèces de dinosaures. Au début des années 1900, de nombreux scientifiques et institutions prestigieuses du monde entier se sont inspirés de la guerre des os pour étudier les dinosaures.