En février 1864, pendant la guerre civile (1861-1865), une prison confédérée a été créée dans le comté de Macon, dans le sud-ouest de la Géorgie, pour venir en aide au grand nombre de prisonniers de l’Union concentrés dans et autour de Richmond, en Virginie. Le nouveau camp, officiellement nommé Camp Sumter, est rapidement devenu connu sous le nom d’Andersonville, du nom de la gare ferroviaire du comté voisin de Sumter à côté de laquelle le camp était situé. À l’été 1864, le camp abritait la plus grande population carcérale de son temps, avec des chiffres qui en auraient fait la cinquième plus grande ville de la Confédération. Au moment de sa fermeture au début de mai 1865, ces chiffres, ainsi que les problèmes d’hygiène, de santé et de mortalité dus à sa surpopulation, avaient valu à Andersonville la réputation d’être la plus notoire des atrocités confédérées infligées aux troupes de l’Union.
Conditions de la prison
La gare d’Andersonville, le troisième des trois sites considérés par les responsables confédérés pour la prison, n’avait pas facilement accès aux fournitures. Il a été choisi, en fait, pour son éloignement intérieur et sa distance de sécurité des raids côtiers et parce qu’il y avait peu d’opposition de la part des habitants de cette zone peu peuplée. La main-d’œuvre noire locale – esclave et libre – fut mise en service pour construire le camp, qui se composait d’une palissade et d’une tranchée englobant plus de seize acres. Une petite crique, Stockade Branch, traversait le milieu de la zone fermée.
Le camp était prévu pour une capacité de 10 000 prisonniers, mais avec la rupture des échanges de prisonniers, ce qui aurait enlevé une grande partie de sa prison population, son nombre est passé à plus de 30 000 habitants. Au fur et à mesure que le nombre d’hommes emprisonnés augmentait, il leur devenait de plus en plus difficile de trouver de l’espace pour s’allonger dans le vaste enclos. Les prisonniers, presque nus, souffraient d’essaims d’insectes, de saletés et de maladies, dont une grande partie était générée par l’approvisionnement en eau contaminée de la crique.
Andersonville avait le taux de mortalité le plus élevé de toutes les prisons de la guerre civile. Près de 13 000 des 45 000 hommes qui sont entrés dans la palissade y sont morts, principalement de malnutrition. Les gardes recevaient également de mauvaises rations mais avaient la possibilité de chercher de la nourriture ailleurs. Les critiques ont accusé le gouvernement confédéré de trouver les ressources nécessaires pour déplacer des prisonniers sur des centaines de kilomètres et de construire une installation dans laquelle les incarcérer, mais il n’a pas réussi à fournir des fournitures ou des conditions de vie adéquates aux détenus ou même au personnel.
Au cours de l’été 1864, les administrateurs du camp, utilisant le travail des prisonniers de l’Union et des travailleurs asservis, ont agrandi la taille et les installations de la prison en construisant un hôpital, une boulangerie et des casernes. Ils ont également prolongé les murs de la palissade, ajoutant un 10 acres supplémentaires par rapport au site d’origine. Pourtant, le nombre écrasant de prisonniers a rendu leurs efforts désespérément insuffisants.
La vie en prison
Les prisonniers n’ont pas fait grand-chose pour améliorer les conditions misérables dans lesquelles ils vivaient. Bois de chauffage les détails ont été réduits lorsque les prisonniers ont saisi l’occasion de s’échapper. Le petit ruisseau qui servait de source principale d’eau au camp, tant pour boire que pour se baigner, était pollué par les habitudes insalubres de certains détenus et par eaux usées et autres déchets déversés dans la zone marécageuse qui alimentait le ruisseau. Les puits ont été couverts et rendus inaccessibles après que les prisonniers les ont utilisés pour cacher des tunnels d’évacuation.
Les détenus du camp se sont souvent attaqués les uns aux autres. Les tentes de jeu et les « magasins », exploités principalement par des prisonniers des troupes occidentales du général de l’Union William T. Sherman, ont volé les nouveaux arrivants. Des gangs itinérants de pillards, principalement des régiments de l’est, ont volé des codétenus, malgré les efforts des gardes pour les arrêter. Les prisonniers ont pendu six des chefs des pillards le 11 juillet 1864. Après cela, une nouvelle force de police composée de prisonniers a cherché à imposer des mesures disciplinaires à leurs codétenus. Ils ont essayé de faire appliquer les pratiques d’hygiène, de réduire les vols et de forcer les agents captifs à prendre soin Leurs tactiques musclées ont amené certains détenus à considérer ces nouveaux « régulateurs » comme pas meilleurs que les pillards. Les hommes chargés de s’occuper des malades ont souvent volé à l’hôpital de la nourriture et des fournitures.
Fin mars 1864, le capitaine Hartmann Heinrich « Henry » Wirz prit la direction de la prison. Le commandant d’origine suisse, médecin en Louisiane au début de la guerre, tenta d’imposer ordre et sécurité, mais son manque d’autorité sur les gardiens et approvisionner les glaces limitaient son efficacité. Il est rapidement devenu la principale cible du ressentiment et de l’hostilité des prisonniers.
En août, la population carcérale a atteint son plus grand nombre, avec plus de 33 000 hommes incarcérés dans le camp. Mais alors que les troupes de Sherman s’enfonçaient plus profondément en Géorgie , la menace d’attaques contre Andersonville a conduit au transfert de la plupart des prisonniers vers d’autres camps, en particulier Camp Lawton, près de Millen, et Camp Sorghum, à Columbia, en Caroline du Sud. En novembre, la population carcérale n’était plus que de 1 500 hommes.Les transferts à Andersonville en décembre ont ramené le nombre à 5 000 prisonniers, où il est resté jusqu’à la fin de la guerre cinq mois plus tard.
Sécurité de la prison
La garnison d’Andersonville se composait de troupes de diverses unités au cours de ses quatorze mois d’opération. Ceux-ci comprenaient le cinquante-cinquième infanterie de Géorgie, le vingt-sixième infanterie de l’Alabama et une batterie de Floride. Comme ces troupes ont été appelées ailleurs pour des missions de combat, les réserves de l’État de Géorgie et les milices de Géorgie et de Floride les ont remplacées. Ces gardes en infériorité numérique et mal armés, dont beaucoup étaient des vieillards et des garçons, tenaient leurs charges à distance avec une «échéance». Caractéristique d’autres prisons également, au nord et au sud, cette bande de terre marquée bordant les murs de palissade servait de zone de mise à mort pour tout prisonnier qui y pénétrait. Des canons, des tours de garde, des meutes de chiens et un deuxième mur ont également servi à déjouer les évasions.
La plupart des prisonniers qui ont échappé à Andersonville ont fui les détails du travail sur les tâches qui les ont emmenés à l’extérieur des murs du camp. Les détenus ont également tenté de creuser au moins quatre-vingts tunnels, dont presque tous ont été découverts par des informateurs. Comparé à d’autres prisons confédérées, très peu de ceux incarcérés à Andersonville ont réussi à s’échapper. Ceux qui ont réussi à s’échapper ont reçu l’aide de Sudistes blancs sympathiques ou las de la guerre, mais ont trouvé que les Noirs asservis étaient leurs plus grands alliés. Le célèbre tableau de Winslow Homer, Near Andersonville, décrit l’ironie de l’emprisonnement de soldats de l’Union venus dans le sud pour libérer des esclaves.
Après la guerre
Le 7 mai 1865, à peine après la fin de la guerre, le capitaine Wirz et un autre officier, James W. Duncan, ont été arrêtés et jugés séparément pour crimes de guerre par les tribunaux militaires fédéraux de Washington, DC. Tant la défense que le parquet ont tenté de prouver que les accusés suivaient les ordres. Les procureurs espéraient prouver que Duncan et Wirz recevaient des ordres des supérieurs confédérés, y compris le président Jefferson Davis, et les avocats de la défense espéraient exonérer leurs clients de leur responsabilité en les passant dans la chaîne de commandement. Après deux mois et demi, Duncan a reçu une peine de quinze ans et Wirz a été condamné à mort. Duncan s’est échappé après avoir purgé un an à Fort Pulaski. Le 10 novembre 1865, Wirz a été pendu dans la cour de la prison Old Capitol, juste derrière le Capitole à Washington.
Pendant des décennies, les historiens ont affirmé que Wirz était le seul homme exécuté pour des crimes de guerre commis pendant la guerre. Guerre civile, et certains sudistes sont venus le voir comme un martyr. Les Filles unies de la Confédération lui ont érigé un monument dans la ville d’Andersonville, et chaque année, à l’occasion de l’anniversaire de son exécution, les résidents locaux organisent une cérémonie lui rendant hommage. Wirz était, en fait, l’un des rares confédérés à être jugé et exécuté pour des crimes commis pendant la guerre. Robert Kennedy, un officier confédéré, a été jugé et exécuté par un tribunal militaire en mars 1865 pour avoir comploté pour faire sauter des monuments de New York, et Champ Ferguson, un guérillero confédéré basé dans le Tennessee, a été jugé et exécuté en octobre 1865 pour avoir tué Union prisonniers de guerre.
Dans les décennies qui ont suivi la guerre, la notoriété d’Andersonville a été alimentée par des mémoires écrits par d’anciens prisonniers, dont beaucoup étaient inspirés par l’intérêt public pour la prison et par les efforts pour faire pression sur le Congrès pour obtenir des avantages spéciaux pour les anciens combattants pour les prisonniers de guerre . La nature propagandiste et exagérée de ces récits a perpétué plusieurs mythes et idées fausses sur la prison et ses fonctionnaires. Andersonville de John McElroy: A Story of Rebel Prisons, publié en 1879, fournit un bon exemple du ton et de l’interprétation des récits écrits par d’anciens prisonniers.
L’écrivain MacKinlay Kantor s’est inspiré de ces mémoires pour son meilleur- vente du roman Andersonville, qui a remporté le prix Pulitzer pour la fiction en 1956 et a été adapté comme une mini-série télévisée pour Turner Network Television en 1996. Un autre compte rendu fictif de l’histoire de la prison se trouve dans la pièce de 1959 de Saul Levitt, The Andersonville Trial, qui est basé sur l’affaire Wirz et sert de récit moral sur les actes criminels commis sous les ordres militaires. La pièce a été adaptée pour la télévision en 1970.
Le site de la prison a été préservé en tant que cimetière national peu après sa fermeture , en grande partie grâce aux efforts de Clara Barton, fondatrice de la Croix-Rouge américaine, qui a travaillé pour que toutes les tombes soient identifiées et marquées. Lieu historique national d’Andersonville, qui se trouve principalement dans le comté de Macon avec une petite partie dans le comté de Sumter, h longtemps été une attraction touristique majeure. Plus récemment, les sudistes qui estimaient qu’Andersonville avait injustement supporté le poids des histoires d’horreur sur le traitement en prison ont fait campagne pour la création d’un musée à Andersonville pour commémorer tous les prisonniers de guerre américains.Le Musée national des prisonniers de guerre, qui a ouvert ses portes en 1998, documente les mauvaises conditions non seulement à Andersonville mais aussi dans les camps du Nord pendant la guerre civile, ainsi que celles de la Seconde Guerre mondiale (1941-45), en Corée (1950-53) et au Vietnam (1964-1973).
