S’il y a une chose que l’internet aime, c’est une citation inspirante d’une personne célèbre. Dans toutes sortes de polices, avec tous les degrés de précision dans la ponctuation, et avec toutes sortes de photographies colorées, nous sommes exhortés à nous améliorer, à nous accepter pour qui nous sommes, à être gentils et compatissants envers tous et à ne jamais prendre de merde. d’un monde plein d’idiots.

Eh bien, c’est Internet – vous ne pouvez pas vous attendre à de la cohérence.

Les mèmes basés sur des citations touchent souvent à l’éducation et à l’intelligence, et parmi les plus La remarque suivante attribuée à Albert Einstein est omniprésente:

« Tout le monde est un génie. Mais si vous jugez un poisson par sa capacité à arbre, il vivra toute sa vie en croyant que c’est stupide. »

Il ne faut pas beaucoup réfléchir pour voir pourquoi ce petit bijou est si populaire – vous pouvez voir quelques-unes des versions ici. Nous tous aiment imaginer que nous sommes tous, quelque part au fond, des génies, et que la seule raison pour laquelle nous échouons à l’école, voire dans la vie, est que nos professeurs et nos patrons ne peuvent pas voir notre éclat naturel. Ce sont des poissons et ces bâtards ignorants nous font grimper aux arbres!

Je n’aime pas ce petit passage. Car bien que je concède que diverses personnes ont diverses forces et faiblesses relatives, il est tout à fait clair pour quiconque regarde vraiment, qu’il y a beaucoup de gens qui ne sont des génies en rien. Ils peuvent être meilleurs dans certaines choses que d’autres, et peut-être même avoir un talent pour certaines choses. Mais génie? Shakespeare était un génie. Darwin était un génie. Dire que l’oncle Eric est un génie parce qu’il peut atteindre le green sur le quatrième fairway avec un fer 7 – eh bien cela dévalorise simplement le terme.

Mais pire, des lignes comme la citation supposée d’Einstein ci-dessus renforcent une idée qui est en fait assez dangereux pour l’éducation en général: l’idée que certaines personnes sont simplement douées pour certaines choses, d’autres non. Cette notion est anathème pour l’éducation parce que toute la notion d’apprentissage est que vous pouvez, eh bien, apprendre des choses. Contrairement à la croyance populaire, il n’est pas nécessaire d’avoir un «cerveau mathématique» spécial pour comprendre le théorème de Pythagore. Et il n’est pas nécessaire d’être «bon en anglais» pour pouvoir écrire une analyse décente de la mort d’un vendeur.

Il vous suffit de travailler dur et d’apprendre à le faire.

Bien sûr, certains ont des préférences et des aptitudes pour certaines choses, et une petite minorité de personnes ont de véritables déficiences cognitives. Mais l’analogie poisson / arbre implique que pour la plupart des gens, sinon pour tous, il y a beaucoup d’efforts intellectuels qui leur sont simplement, par nature, impossibles.

Donc Einstein avait tort à propos des poissons et des arbres et du génie? Pas exactement.

Vous voyez, pour autant que quiconque puisse le dire, Einstein ne l’a jamais dit.

Comme le montre le merveilleux site Web Quote Investigator, toute l’histoire des arbres et des poissons a émergé progressivement de une allégorie sur la nature de l’éducation, aboutissant finalement au texte convivial en question qui a ensuite été attribué à Einstein (peut-être parce que les gens pensent «Einstein» alors qu’ils pensent «génie»?)

Einstein aurait-il approuvé la citation qui lui est attribuée? J’étais sceptique et je me suis donc tourné vers une collection d’écrits d’Einstein qui, par chance, comportait une section sur l’éducation. Là, j’ai trouvé qu’Einstein ne pensait probablement pas que tout le monde était un génie. S’il l’avait fait, il n’aurait probablement pas écrit ce qui suit en 1952:

« Il n’y a que quelques personnes éclairées avec un esprit lucide et de style et de bon goût en l’espace d’un siècle. Ce qui a été préservé de leur travail fait partie des biens les plus précieux de l’humanité. « 

De plus, il semble peu probable qu’Einstein ait approuvé des programmes d’études adaptés à la aptitudes particulières de l’étudiant. Au contraire, il a semblé soutenir une éducation large dans un souci de développement intellectuel général. Dans un discours qu’il a prononcé en 1936, par exemple, Einstein a déclaré:

« Je veux m’opposer au l’idée que l’école doit enseigner directement ces connaissances spéciales et les réalisations que l’on doit utiliser plus tard directement dans la vie. Les exigences de la vie sont beaucoup trop multiples pour qu’une telle formation spécialisée à l’école semble possible. Le développement de la capacité générale de réflexion et de jugement indépendants devrait toujours être placé au premier plan. « 

Maintenant, si seulement nous pouvions tout obtenir sur Internet.

Todd Pettigrew est professeur agrégé d’anglais à l’Université du Cap-Breton.