Origine
L’océanographe américain Donald JP Swift a appelé les plateaux continentaux «palimpsestes», des tablettes d’écriture en parchemin sur lesquelles des histoires sont écrites après que chaque écriture précédente ait été effacée. Chaque nouveau peuplement du niveau de la mer «écrit» une nouvelle histoire de sédimentation sur le plateau après que l’épisode précédent a été effacé par la montée ou la descente qui l’a précédé, mais avec quelques traces de l’environnement précédent de dépôt ou du dernier événement d’érosion. La « gomme » est le surf, une force à haute énergie qui érode et retravaille tout au fur et à mesure qu’il passe, vannant les sédiments plus fins que le sable et laissant le matériau plus grossier derrière. Une ligne sismique interprétée montre la gamme complexe de canaux (érodés puis remplis), anciens dépôts deltaïques, anciennes surfaces d’érosion et corps de sable vannés qui composent le plateau continental au sud-ouest du cap San Blas sur la manche de la Floride.
Comment les processus ci-dessus affectent les la marge particulière dépend de son cadre tectonique et de la taille des rivières qui s’y jettent. Sur les plateaux continentaux adossés à de hautes chaînes de montagnes, comme la côte pacifique de l’Amérique du Nord et du Sud, la différence entre les peuplements de haut et bas niveau de la mer peut être difficile à détecter, étant peut-être un de degré peut-être perceptible seulement par des taux de sédimentation légèrement augmentés pendant les basses terres, ou des intervalles de baisse du niveau de la mer. a les niveaux se situent approximativement bas sur les marges de bord de fuite ou passives.
Lorsque le niveau de la mer est abaissé sur un plateau de bord de fuite qui n’a pas de hautes montagnes adjacentes, comme la côte atlantique de l’Amérique du Nord, les rivières sont rajeuni. En d’autres termes, leur niveau de base est abaissé et ils commencent à éroder leurs lits, transportant les sédiments du continent à travers l’ancien plateau continental qui est maintenant exposé et les déposant sur la nouvelle côte. Lorsque le niveau de la mer descend en dessous de la rupture du plateau, la côte se trouve sur le talus continental. À mesure que le niveau de la mer remonte sur des plateaux tectoniques stables ou en baisse, des embouchures de petite et moyenne taille se noient et des estuaires se forment, emprisonnant les sédiments à l’intérieur et affamant les plateaux. Dans ces cas, les sédiments du plateau sont principalement produits par l’érosion du littoral à mesure que la zone de surf avance vers la terre avec l’élévation du niveau de la mer. Le matériau à grain fin est vanné, pour être soit déposé dans les estuaires, soit transporté par étapes par des processus d’advection à travers le plateau jusqu’aux eaux plus profondes au-delà. En conséquence, les surfaces du plateau continental sur les marges de fuite dans lesquelles aucune grande rivière ne coule sont recouvertes d’une nappe de sable reposant sur un complexe de dépôts plus anciens, dont certains apparaissent à travers la surface sous forme d’affleurements – vestiges d’une histoire antérieure écrite sur le palimpseste. Les grandes rivières qui drainent un grand continent élevé, comme le Mississippi, sont capables de suivre le rythme de l’élévation du niveau de la mer et de fournir suffisamment de sédiments pour empêcher un estuaire de se former, et, à un niveau élevé comme celui du présent, même remplir leur zone d’étagère entière. (Pour une description des gisements modernes de ce type, voir rivière: Deltas.)
Pendant de nombreuses années après la Seconde Guerre mondiale, la période où de nombreux plateaux continentaux du monde ont été décrits pour la première fois en détail, on pensait que les dépôts de sable sur les plateaux continentaux étaient des « reliques », des dépôts laissés bloqués par un niveau de la mer plus élevé à cause du régime d’énergie plus élevée de la zone de surf qui les a traversés peut-être jusqu’à quelques milliers d’années auparavant. Études géophysiques de la zone du plateau depuis le milieu des années 1970 ont révélé la présence de nombreux types de vagues de sable et de marques d’ondulation dans les sédiments du fond marin qui montrent que les sédiments submergés du plateau continental subissent constamment des remaniements et une érosion. La compréhension scientifique des processus physiques qui affectent les plateaux continentaux s’est accrue, a constaté que les courants mis en place par les grandes tempêtes hivernales, les moussons, les ouragans et les typhons sont en train de retravailler le fond en vannant les matériaux à grains fins et les ramenant soit dans l’e stuaries ou au-delà de la rupture du plateau, où ils sont perdus du système.
En bref, le type de sédiment qui couvre la surface d’un plateau continental est déterminé par l’interaction entre le cadre tectonique, la taille de les rivières qui s’y jettent (taille en fonction de la quantité de sédiments qu’elles transportent), et l’énergie des vagues qui l’affecte, comme c’est le cas avec les marges continentales en général. Des plateaux tels que celui de l’ouest de la Floride qui ont été coupés de l’apport clastique (c’est-à-dire des sédiments composés principalement de quartz et de minéraux argileux dérivés de l’érosion du continent) peuvent être recouverts de sédiments carbonatés. Dans certains cas, comme dans les îles des Bahamas, le plateau carbonaté, appelé banc, est coupé d’une source continentale par des eaux profondes.Les plateaux continentaux avec des rivières qui transportent des sédiments des continents vers le plateau et au-delà uniquement aux bas niveaux de la mer et ceux qui drainent les zones montagneuses sur les côtes à haute énergie sont dominés par les sables de quartz. De plus, les plateaux avec des rivières qui drainent de vastes zones continentales et transportent suffisamment de sédiments pour se tenir au courant de l’élévation du niveau de la mer ou dominer les conditions ambiantes d’énergie des vagues accumuleront des dépôts de sédiments boueux sur leur surface.
Depuis les années 1970 un nombre croissant d’enquêteurs ont cherché à expliquer l’origine des plateaux continentaux et leurs structures connexes en termes de tectonique des plaques. Selon cette théorie, les plateaux de l’océan Pacifique, par exemple, se sont formés comme les bords d’attaque des marges continentales sur des plaques lithosphériques qui se terminent soit à des zones de fracture (sites où deux de ces plaques glissent l’une sur l’autre) soit à des zones de subduction (sites où l’une des plaques en collision plonge dans l’asthénosphère partiellement fondue sous-jacente). Les étagères d’une telle origine ont tendance à être raides, déformées et recouvertes d’une fine couche de débris d’érosion. Les plateaux continentaux atlantiques, en revanche, présentent peu ou pas de déformation tectonique et portent un épais placage de matériau sédimentaire. On pense qu’ils sont des restes des bords de fuite des énormes plaques qui se sont séparées et ont reculé il y a plusieurs millions d’années pour former le bassin atlantique. Au fur et à mesure que les bords des plaques se contractaient et s’affaissaient, de grandes quantités de sable, de limon et de boue des continents se sont déposées et accumulées le long de leur côté au large.
