Bien qu’elle ait passé une grande partie de sa vie en esclavage, Phillis Wheatley a été la première femme afro-américaine et la deuxième (après Anne Bradstreet) à publier un livre de poèmes.

Née vers 1753 en Gambie, en Afrique, Wheatley a été capturée par des marchands d’esclaves et amenée en Amérique en 1761. À son arrivée, elle a été vendue à la famille Wheatley à Boston, Massachusetts. Son prénom Phillis vient du navire qui l’a amenée en Amérique, «le Phillis».

La famille Wheatley l’a éduquée et dans les seize mois suivant son arrivée en Amérique, elle pouvait lire la Bible, le grec et le latin classiques et la littérature britannique. Elle a également étudié l’astronomie et la géographie. À l’âge de quatorze ans, Wheatley a commencé à écrire de la poésie, en publiant son premier poème en 1767. sa grande notoriété. En 1773, avec le soutien financier de la comtesse anglaise de Huntingdon, Wheatley se rend à Londres avec le fils du Wheatley pour publier son premier recueil de poèmes, Poems on Various Subjects, Religious and Moral – le premier livre écrit par une femme noire en Amérique . Il comprenait un avant, signé par John Hancock et d’autres notables de Boston – ainsi qu’un portrait de Wheatley – tous conçus pour prouver que l’œuvre a bien été écrite par une femme noire. Elle l’a émancipée peu de temps après.

es poèmes de Wheatley reflètent plusieurs influences sur sa vie, parmi lesquelles les poètes bien connus qu’elle a étudiés, tels qu’Alexander Pope et Thomas Gray. La fierté de son héritage africain était également évidente. Son style d’écriture a embrassé l’élégie, probablement de ses racines africaines , où c’était le rôle des filles de chanter et d’exécuter des dires funéraires. La religion a également été une influence clé, et elle a conduit les protestants d’Amérique et d’Angleterre à apprécier son travail. Les esclavagistes et les abolitionnistes ont tous deux lu son travail, le premier pour convaincre le e population esclave de se convertir, cette dernière comme preuve des capacités intellectuelles des personnes de couleur.

Bien qu’elle ait soutenu les patriotes pendant la Révolution américaine, l’opposition de Wheatley à l’esclavage s’est intensifiée. Elle a écrit plusieurs lettres aux ministres et à d’autres sur la liberté et la liberté. Au sommet de sa carrière d’écrivain, elle a écrit un poème bien reçu faisant l’éloge de la nomination de George Washington comme commandant de l’armée continentale. Cependant, elle croyait que l’esclavage était le problème qui empêchait les colons d’atteindre le véritable héroïsme.

En 1778, Wheatley a épousé John Peters, un Noir libre de Boston avec qui elle avait trois enfants, mais aucun n’a survécu. Les efforts pour publier un deuxième recueil de poèmes ont échoué. Pour subvenir aux besoins de sa famille, elle a travaillé comme femme de ménage dans une pension tout en continuant à écrire de la poésie. Wheatley mourut en décembre 1784 des suites de complications de l’accouchement. En plus d’apporter une contribution importante à la littérature américaine, les talents littéraires et artistiques de Wheatley ont contribué à montrer que les Afro-Américains étaient des êtres humains tout aussi capables, créatifs et intelligents qui bénéficiaient d’une éducation. Cela a contribué en partie à la cause du mouvement abolitionniste.