Parrain, parrain formel (du latin spondere, « promettre »), parrain masculin, marraine féminine, dans le christianisme, celui qui se porte garant d’un autre dans le rite Dans le baptême moderne d’un enfant en bas âge ou d’un enfant, le ou les parrains et marraines font une profession de foi pour la personne qui se fait baptiser (le filleul) et assument l’obligation de servir de mandataire pour les parents si les parents sont incapables ou négligents de pourvoir à la formation religieuse de l’enfant, dans l’accomplissement des promesses de baptême. Même lorsque les parents offrent à leur enfant une éducation religieuse, un parrain sert à encourager la croissance spirituelle de l’enfant au fil du temps et est un exemple d’un autre adulte mûr en Dans les églises mandatant un parrain, un seul parrain est requis; deux (dans la plupart des églises, de sexe différent) sont autorisés. De nombreuses confessions protestantes autorisent mais n’exigent pas que les parrains soient parents comme sponsors. Dans l’Église catholique romaine, les parrains et marraines doivent être de confession catholique.

La pratique du parrainage ne trouve pas son origine dans le baptême des enfants mais dans la coutume qui exigeait qu’un païen adulte cherchant le rite soit accompagné d’un chrétien connu à l’évêque – un chrétien qui pourrait se porter garant du candidat et assurer sa surveillance. Le mot grec pour la personne assumant cette fonction était anadochos, auquel le suscepteur latin est équivalent. Le mot parrain dans ce sens ecclésiastique est apparu pour la première fois dans le traité De baptismo de Tertullien du IIe siècle. Les parrains auxquels il a fait allusion peuvent avoir été dans de nombreux cas les parents réels, et même au 5ème siècle, il n’a pas été jugé inapproprié qu’ils le soient; Dans un passage, saint Augustin semble en parler comme une évidence que les parents doivent amener leurs enfants et répondre à leur place, et le plus ancien rituel égyptien porte un témoignage similaire. Ailleurs, Augustin a contemplé des maîtres amenant les enfants d’esclaves, et bien sûr des orphelins et des enfants trouvés ont été amenés par d’autres personnes bienveillantes.

L’apparition relativement précoce, cependant, de noms tels que compatres, commatres, propatres, promatres, patrini , et matrinae semble prouver non seulement que la relation de parrainage en était venue à être considérée comme très étroite, mais aussi qu’elle n’était généralement pas assumée par les parents naturels. L’interdiction faite par l’empereur Justinien de se marier entre les parrains et les filleuls montre à quel point il était très proche. D’un autre côté, la pratique anciennement admise des parents devenant les parrains de leurs propres enfants, bien que devenant progressivement obsolète, semble avoir persisté jusqu’au IXe siècle, date à laquelle elle fut enfin formellement interdite par le Conseil de Mayence (813). Pendant longtemps, il n’existait pas de règle fixe quant au nombre nécessaire ou autorisé de coauteurs, et parfois le nombre effectivement supposé était élevé. Par le concile de Trente (1545-1563), cependant, il fut décidé qu’un seul, ou au plus deux, ceux qui n’étaient pas du même sexe, devraient être autorisés. Dans l’Église catholique romaine, la relation spirituelle établie entre le parrain et le baptisé, et les parrains et les parents du baptisé, continue de constituer un obstacle au sacrement du mariage.