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Aujourd’hui, les satellites sont les yeux les plus vifs de la flotte de combat, mais pendant la Seconde Guerre mondiale, les équipages à bord des bateaux volants forestiers fournissaient une alerte lointaine et précoce des navires et avions ennemis en mer. Le Consolidated PBY Catalina était le bateau de patrouille de la marine américaine le plus réussi de la guerre, mais les aviateurs navals utilisaient également le PBY pour attaquer les navires de nuit et pour rechercher et sauver les personnes bloquées en mer. Après la Seconde Guerre mondiale, les gros hydravions et les hydravions ont subi une extinction massive. La guerre a provoqué une augmentation considérable de la construction de pistes en béton dans le monde, et la recherche et le développement en temps de guerre ont poussé la gamme des avions au-delà de la portée des océans du monde. Les hydravions ont continué pendant quelques années après la guerre pour répondre à des besoins particuliers, mais à terre Les avions sont rapidement devenus plus efficaces pour fournir la plupart des biens et services, qu’ils soient commerciaux ou militaires.
De nombreux experts de l’aviation considéraient le PBY Catalina comme obsolète lorsque la guerre a éclaté, mais les combats ont donné tort aux critiques. Le « Cat » en avait deux dignes de mention attributs qui ont rendu l’avion prisé par les aviateurs américains et les équipages des autres nations alliées: grande portée et excellente durabilité. Par VJ Day, le 15 août 1945, Consolidated et ses titulaires de permis avaient construit 3282 PBY, plus que n’importe quel hydravion ou hydravion. construit.
Reuben Hollis Fleet a fondé la Consolidated Aircraft Corporation en mai 1923 à East Greenwich, Rhode Island. Fleet avait été un aviateur de l’armée pendant la Première Guerre mondiale, a servi de f Premier officier en charge de la poste aérienne américaine après la guerre, puis officier des marchés pour le service aérien de l’armée américaine. En 1928, l’ancienne usine Curtiss à Buffalo, New York, abritait l’entreprise. Cette année-là, Fleet a commencé une longue association avec des hydravions militaires lorsqu’il a commencé à travailler sur le bombardier de patrouille XPY-1 Admiral. Isaac M. Laddon, que Fleet a embauché l’année précédente, est devenu l’ingénieur de projet. Consolidated n’a pas pu inciter la marine à court d’argent à acheter ce hydravion monoplan bimoteur, à aile de parasol, mais la société a insisté pour construire et exploiter l’avion en tant que transport civil appelé Commodore.
In En 1931, une version améliorée du Commodore, désignée P2Y-1, a finalement attiré l’attention de la Marine et les agents d’achat ont acheté un certain nombre de ces avions pour servir de bombardiers de patrouille. Consolidated a continué à affiner cette conception et en 1933, la Marine a ordonné un nouveau prototype appelé XP3Y-1. Les ingénieurs consolidés ont amélioré cette variante de plusieurs manières significatives. Ils ont adopté le métal comme matériau de construction principal pour tout le vol et l’ont équipé d’un seul stabilisateur vertical et d’un gouvernail plutôt que du double queue utilisé sur Le pylône massif qui supportait l’aile du parasol au-dessus du fuselage incorporait un poste de mécanicien de bord. De ce point de vue, l’ingénieur pourrait inspecter de près les deux moteurs montés sur le bord d’attaque de l’aile. Les ingénieurs ont également suspendu des flotteurs de stabilisateurs à chaque bout d’aile, articulés pour se replier après le décollage. Le XP3Y-1 avait des dispositions pour les supports de bombes qui contenaient 907 kg (2000 lb) de bombes. Le nouvel avion a impressionné les dirigeants de la Marine et ils l’ont commandé en production sous le nom de PBY-1, ou bombardier de patrouille, numéro de conception consolidée 1. Le « Cat » était en marche.
Après le premier vol XPY3-1 le 21 mars 1935, la Marine commanda soixante PBY-1 de production. Des variantes améliorées ont suivi et Consolidated a également vendu des versions commerciales. Le PBY-2 avait une structure de queue révisée et le PBY-3 utilisait des moteurs Pratt & Whitney R-1830-66 plus puissants que le précédent R-1830 de 900 chevaux. -64s. La compagnie aérienne a construit un petit nombre de la version PBY-4 équipée de R-1830-72 de 1050 chevaux. Plusieurs de ces bateaux volants avaient des supports de pistolet intégrés dans des cloques en plexiglas sur le fuselage arrière qui remplaçaient les trappes de pistolet de taille intégrées dans les variantes précédentes. Les ingénieurs ont également révisé la structure de la queue et les nacelles du moteur.
À cette époque, Fleet et Laddon pensaient qu’ils ne pouvaient pas améliorer de manière significative la série PBY, et qu’il était temps pour un tout nouveau design. L’invasion de la Pologne par Hitler a effacé cette notion. Maintenant, la marine américaine avait besoin de nombreux avions de patrouille à longue portée, aussi rapidement qu’elle pouvait les acquérir. Le président Franklin D. Roosevelt avait ordonné à la marine de couvrir de vastes zones du littoral américain « s’étendant plusieurs cent miles « dans l’Atlantique, la » Patrouille de neutralité « . Le 20 décembre 1939, l’US Navy a commandé 200 PBY-5. Cette dernière édition de la gamme PBY incorporait les changements testés sur les PBY-4 mentionnés ci-dessus, ainsi que des Le PBY-5 pouvait voler à une vitesse maximale d’environ 282 km / h (175 mi / h) à une altitude d’environ 2 128 m (7 000 pi).L’avion avait un plafond de service d’environ 4469 m (14700 pieds) et l’équipage pouvait piloter le PBY-5 sur une distance d’environ 4097 km (2545 miles) sans faire le plein.
La demande de production Catalinas est devenue ainsi formidable que Consolidated ait conclu un contrat avec ces entreprises pour construire des versions de licence du PBY-5: Naval Aircraft Factory a construit des « -5 modifiés comme le PBN-1 Nomad, Boeing Aircraft of Canada a construit les PB2B-1 et » -2, et Canadian Vickers Ltd a construit le Canso pour l’Aviation royale canadienne et l’OA-10A pour les Forces aériennes de l’armée américaine. Le modèle de développement final de la série PBY était le PBY-6A, équipé d’un nouveau radar, de deux canons de calibre .50 dans une tourelle d’étrave motorisée et d’une nouvelle queue avec une ailette verticale plus haute vue pour la première fois sur le PBN-1.
La guerre en Europe a conduit d’autres combattants alliés à demander des PBY. Catalinas a servi dans la Royal Air Force (RAF) de Grande-Bretagne, patrouillant dans les régions lointaines de l’Empire britannique. La RAF a en fait nommé l’avion Catalina, d’après l’île de Santa Catalina, en Californie. Un PBY de la RAF du 209e Escadron, avec l’emblème de la marine américaine Leonard B. Smith volant en tant que copilote, a aperçu l’insaisissable cuirassé allemand « Bismarck » le 26 mai 1941, et la Royal Navy a rapidement coulé le navire de guerre menaçant le lendemain. Des PBY se sont également rendus en Australie et dans les Indes orientales néerlandaises. Bataille de l’Atlantique, les PBY ont coulé un certain nombre de sous-marins mais en ont forcé beaucoup d’autres à rester submergés pendant la journée. Cela a forcé les sous-marins allemands à recharger leurs batteries la nuit, perdant ainsi un temps précieux passé à attaquer les navires alliés. les opérateurs militaires n’ont pas mis les Catalinas et leurs équipages directement en danger. La plupart des commandants ont estimé que le PBY manquait de l’armement défensif pour repousser les chasseurs de la Luftwaffe et les avions de patrouille tels que le Focke Wulf FW 200 Condor ou le Junkers Ju 88, mais plusieurs duels dramatiques avec ces avions ont réfuté l’idée que les équipages de PBY ne pouvaient pas se défendre.
Dans le Pacifique, les équipages de Catalina ont volontairement cherché un combat direct avec les Japonais. À Pearl Harbor, le 7 décembre 1941, les Japonais ont détruit la plupart des six escadrons de PBY de la marine américaine. Juste avant le raid, un Catalina a aidé à repérer et à attaquer l’un des sous-marins nains japonais qui tentaient de se faufiler dans le port. Moins de six mois plus tard, la Navy Catalinas a eu l’occasion de se venger. Le 3 juin 1942, les PBY de l’escadron de patrouille de la marine américaine VP-44 ont repéré la flotte japonaise à grande vitesse vers l’île Midway. Cette observation opportune a donné à la flotte américaine l’occasion de surprendre la flotte ennemie avec une attaque par torpilles et bombardiers en piqué lancés depuis les porte-avions «Hornet», «Enterprise» et «Yorktown». La bataille qui a suivi a marqué le tournant de la guerre du Pacifique après que les bombardiers en piqué ont coulé quatre porte-avions japonais.
Les équipages de la marine à bord des PBY ont également joué un rôle important dans la campagne de Guadalcanal. Ils ont repéré et attaqué de nombreux navires japonais qui tentaient de débarquer des renforts sur l’île. La marine catalina équipée de radar et peinte en noir a également attaqué les navires japonais de nuit. Ces raids «Black Cat» étaient très efficaces et prenaient généralement les Japonais par surprise. Les équipages de PBY ont également bombardé en piqué des cibles terrestres dans les îles Aléoutiennes. Les aviateurs de la Marine PBY ont également mené des missions de sauvetage «Dumbo» qui ont sauvé d’innombrables aviateurs et marins à la dérive dans l’océan Pacifique. Le 15 février 1943, le lieutenant de l’US Navy Nathan Gordon a remporté la médaille d’honneur du Congrès pour avoir sauvé 15 aviateurs dans une mer agitée sous le feu quasi continu de l’ennemi.
Le PBY-5 et toutes les versions antérieures étaient de vrais volants bateaux sans moyens d’atterrir sur aucun support sauf l’eau Les marins pouvaient lutter contre la grosse Catalina à terre et la garer à l’aide d’un équipement d’échouage à roues, mais le processus était lent et difficile. Essayer de réparer ou de maintenir l’avion dans l’eau peut également être très difficile. Consolidated a d’abord piloté un PBY-5A amélioré avec un train d’atterrissage rétractable en novembre 1939. La capacité des amphibiens a insufflé une nouvelle vie à la conception et a rendu le Catalina idéal pour les nouveaux escadrons de sauvetage d’urgence (ERS) que l’US Army Air Forces (USAAF) a commencé à former en 1943. Les ERS Catalinas, désignés OA-10, ont fourni une couverture de sauvetage aérienne cruciale aux équipages forcés de renflouer ou de se jeter au-dessus de l’océan. Cet ERS est devenu critique dans le Pacifique, une fois que les Boeing B-29 Superfortresses de l’USAAF (voir collection NASM) ont commencé leurs opérations contre les îles d’origine japonaises. Les bombardiers volaient souvent à la limite de leur portée, et même des dommages relativement mineurs pouvaient forcer les équipages à abandonner.
Après la guerre, de nombreux PBY ont continué à voler pour des opérateurs commerciaux. Les équipages de Civil Cat transportaient des passagers et des marchandises dans des régions éloignées du monde dépourvues d’aérodromes convenables. De nombreux PBY d’après-guerre sont devenus des bombardiers incendiaires. L’équipage d’un bombardier Catalina pouvait atterrir sur un lac et récupérer quatre tonnes d’eau en 14 secondes. .Les équipages des aéronefs terrestres ont dû perdre un temps précieux à retourner sur un aérodrome pour remplir leurs réservoirs.
Au début des années 1960, le National Air and Space Museum de la Smithsonian Institution a acquis le dernier PBY-5 encore en vie. (bien qu’un certain nombre de PBY-5A survivent encore). La marine américaine avait accepté ce Catalina le 28 février 1943 et les équipages de la marine ont effectué des patrouilles dans cet avion depuis Pensacola, en Floride. Le bateau volant est maintenant prêté au Musée national Aviation navale à Pensacola, Floride.
