Mesures:
- Longueur: 21-26 cm (8,3-10,2 po)
- Poids: 1,6-3,5 oz (44-100 g)
- Envergure: 16,5-17,3 po (42-44 cm)
Les adultes ont un bec pointu. Le mâle adulte est principalement noir avec une tête et une poitrine jaunes; ils ont une tache d’aile blanche parfois visible uniquement en vol. La femelle adulte est principalement brune avec une gorge et une poitrine d’un jaune terne. Les deux sexes ressemblent aux genres respectifs du petit merle à capuchon jaune d’Amérique du Sud.
L’habitat de reproduction du merle à tête jaune est les marais de la quenouille (espèce Typha) en Amérique du Nord, principalement à l’ouest des Grands Lacs . Le nid est construit avec et attaché à la végétation des marais. Ils nichent en colonies, partageant souvent leur habitat étroitement avec le merle à ailes rouges (Agelaius phoeniceus). Pendant la saison de reproduction et de nidification, les mâles sont très territoriaux et passent une grande partie de leur temps perchés sur des tiges de roseau et exposent ou chassent les intrus. Les merles à tête jaune se sont révélés sensibles au risque de prédation des nids, par exemple par les fouines des marais Cistothorus palustris, et modifient leur comportement de fréquentation des nids en conséquence.
Ces oiseaux migrent en hiver vers le sud-ouest des États-Unis et Mexique. Ils migrent souvent en énormes groupes avec d’autres espèces d’oiseaux. Les seules régions des États-Unis où ces merles sont des résidents permanents sont la vallée de San Joaquin et la vallée du bas Colorado en Arizona et en Californie. Il s’agit d’un vagabond extrêmement rare en Europe occidentale, avec certains rapports soupçonnés de faire référence à des évasions de captivité.
Ces oiseaux se nourrissent dans les marais, dans les champs ou sur le sol; ils attrapent parfois des insectes en vol. Ils mangent principalement des graines et des insectes. En dehors de la période de nidification, ils se nourrissent souvent en groupes, souvent avec des espèces apparentées.
Le chant de cet oiseau ressemble au grillage d’une charnière rouillée.
