Manuel Noriega, en entier Manuel Antonio Noriega Morena, (né le 11 février 1938 à Panama City, Panama – décédé le 29 mai 2017 à Panama City), chef militaire panaméen , commandant des Forces de défense panaméennes (1983-1989), qui, pendant les années de son commandement, était le véritable pouvoir derrière le président civil.
Noriega est née dans une famille pauvre d’origine colombienne. Formé dans l’un des meilleurs lycées du Panama, il a reçu une bourse d’études à l’école militaire Chorrillos à Lima. À son retour au Panama, il fut nommé sous-lieutenant de la Garde nationale et stationné à Colón, où il gravit les échelons et fit la connaissance du capitaine Omar Torrijos. Noriega a participé au coup d’État militaire qui a renversé le gouvernement d’Arnulfo Arias et a ouvert la voie à l’accession au pouvoir de Torrijos. Noriega a joué un rôle déterminant dans la défaite d’une tentative de coup d’État ultérieure pour renverser Torrijos. Pour sa loyauté, Noriega a été promu lieutenant-colonel et a été nommé chef du renseignement militaire, poste auquel il a pris contact avec le service de renseignement américain. Son aide à l’administration de Richard Nixon – en aidant, par exemple, à obtenir la libération de deux équipages de cargo américains de La Havane – a été colorée par des informations persistantes faisant état de son implication dans le trafic de drogue. En tant que chef du service de renseignement panaméen, Noriega était également connu pour les tactiques d’intimidation et de harcèlement qu’il utilisait contre les groupes d’opposition et leurs dirigeants; à la fin des années 1970, il était considéré comme l’homme le plus redouté du Panama. Lorsque Torrijos est mort dans un accident d’avion en 1981, Noriega a rivalisé avec d’autres chefs militaires et civils pour prendre le dessus. En 1983, il a succédé au commandement de la Garde nationale, a unifié les forces armées dans les Forces de défense panaméennes et s’est promu au grade de général.
Les accusations contre Noriega ont été portées au milieu des années 1980 sur des événements liés avec le meurtre flagrant et brutal d’Hugo Spadafora, un opposant virulent. Des preuves supplémentaires du blanchiment de l’argent de la drogue et de la vente de technologies et d’informations américaines restreintes ont fait exploser un conflit inévitable avec le gouvernement américain, en particulier à la lumière du transfert de pouvoir imminent convenu dans le Traité du canal de Panama. En 1989, Noriega annula les élections présidentielles et tenta de gouverner par le biais d’un gouvernement fantoche. Après l’échec d’un coup d’État militaire contre Noriega, les États-Unis ont envahi le Panama. Il a cherché et a été réfugié à la nonciature du Vatican (ambassade) à Panama City, où il est resté 10 jours pendant qu’une équipe de guerre psychologique de l’armée américaine diffusait de la musique rock dans le bâtiment. Noriega s’est finalement rendu aux États-Unis le 3 janvier 1990, puis a été transporté à Miami, où il a été traduit en justice pour de nombreuses accusations criminelles.
Archives nationales, Washington, DC
En 1992, devant un tribunal fédéral américain, Noriega a été condamné pour trafic de cocaïne, racket et blanchiment d’argent. Il a reçu une peine de 40 ans, mais sa peine de prison a été réduite par la suite. Après avoir purgé 17 ans environ, Noriega a purgé sa peine le 9 septembre 2007. Il est cependant resté en prison alors qu’il faisait appel de son extradition vers la France, où en 1999 il avait été jugé par contumace et reconnu coupable de blanchiment d’argent et d’autres crimes. En 2010, la Cour suprême des États-Unis a refusé d’entendre son appel et, en avril, Noriega a été extradé vers la France, où il a été jugé en juin. Le mois suivant, il a été reconnu coupable et condamné à sept ans de prison. En 2011, cependant, la France a accepté d’extrader Noriega vers le Panama, où il avait été jugé par contumace et condamné pour le meurtre d’opposants politiques, dont Spadafora. Le 11 décembre 2011, Noriega est retourné dans son pays d’origine, où il a commencé à purger trois peines de 20 ans de prison.
