D’une certaine manière, la Terre ressemble à un puzzle géant. En effet, sa surface extérieure est composée d’une vingtaine de plaques tectoniques, d’énormes sections de la croûte terrestre qui s’emboîtent à peu près et se rencontrent à des endroits appelés limites de plaques.
Les limites de plaques sont importantes car elles sont souvent associées aux tremblements de terre et aux volcans. Lorsque les plaques tectoniques de la Terre se frottent les unes aux autres, d’énormes quantités d’énergie peuvent être libérées sous forme de tremblements de terre. Les volcans se trouvent aussi souvent près des limites des plaques, car la roche en fusion des profondeurs de la Terre – appelée magma – peut se déplacer vers le haut à ces intersections entre les plaques.
Il existe de nombreux types de limites de plaques. Par exemple, des sections de la croûte terrestre peuvent se rassembler et se heurter (une limite de plaque « convergente »), se disperser (une limite de plaque « divergente ») ou glisser l’une sur l’autre (une limite de plaque « transformée »). Chacun de ces types des limites de plaque est associée à différentes caractéristiques géologiques.
En règle générale, une frontière de plaque convergente – comme celle entre la plaque indienne et la plaque eurasienne – forme des chaînes de montagnes imposantes, comme l’Himalaya, lorsque la croûte terrestre est froissée et poussée vers le haut . Dans certains cas, cependant, une frontière de plaque convergente peut entraîner la plongée d’une plaque tectonique sous une autre. Ce processus, appelé «subduction», implique qu’une plaque tectonique plus ancienne et plus dense est enfoncée profondément dans la planète sous une tectonique plus jeune et moins dense. assiette. Lorsque ce processus se produit dans l’océan, une tranchée océanique « > peut se former. Ces tranchées comptent parmi les endroits les plus profonds de l’océan et sont souvent le site de violents tremblements de terre.
Lorsque la subduction se produit, une chaîne de volcans se développe souvent près de la limite de la plaque convergente. Une telle chaîne de volcans se trouve sur la côte ouest des États-Unis, couvrant les États de Californie, de l’Oregon et de Washington.
Une frontière de plaque divergente forme souvent une chaîne de montagnes connue sous le nom de crête. Cette caractéristique se forme lorsque le magma s’échappe dans l’espace entre les plaques tectoniques qui se répandent. Un exemple de crête est la dorsale médio-atlantique, une chaîne sous-marine de montagnes qui s’est formée comme deux paires de plaques tectoniques écartées: la plaque nord-américaine et la plaque eurasienne au nord, et la plaque sud-américaine et la plaque africaine au sud. Parce que les dorsales océaniques se trouvent sous l’eau, souvent à de grandes profondeurs, elles peuvent être difficiles à étude. En fait, scien Les tistes en savent plus sur les surfaces de certaines des autres planètes de notre système solaire que sur les dorsales océaniques.
Une frontière de plaque de transformation se produit lorsque deux plaques glissent l’une sur l’autre, horizontalement. Une frontière de plaque de transformation bien connue est la faille de San Andreas, qui est responsable de nombreux tremblements de terre en Californie.
Une seule plaque tectonique peut avoir plusieurs types de limites de plaque avec les autres plaques qui l’entourent. Par exemple, la plaque Pacifique, l’une des plus grandes plaques tectoniques de la Terre, comprend des limites de plaques convergentes, divergentes et transformées.
