C’était un jour férié célébré vers le 25 décembre dans la maison familiale. Un temps de fête, de bonne volonté, de générosité envers les pauvres, l’échange de cadeaux et la décoration des arbres. Mais ce n’était pas Noël. C’était Saturnalia, le festival païen du solstice d’hiver romain. Mais Noël, le festival le plus populaire du christianisme occidental, était-il dérivé des Saturnales païennes?

Le poète du premier siècle après JC Gaius Valerius Catullus décrivait les Saturnales comme «  le meilleur des temps  »: les codes vestimentaires étaient détendus, comme des poupées, des bougies et des oiseaux en cage ont été échangés.

Les Saturnales ont vu l’inversion des rôles sociaux. Les riches devaient payer le mois de loyer de ceux qui n’avaient pas les moyens, maîtres et esclaves de changer de vêtements. Les ménages familiaux ont jeté des dés pour déterminer qui deviendrait le monarque saturnalien temporaire. Le poète Lucien de Samosate (120-180 après J.-C.) fait dire au dieu Cronos (Saturne) dans son poème, Saturnales:

‘Pendant ma semaine, le sérieux est interdit: aucune entreprise n’est autorisée. Boire et se saouler, bruits et jeux de dés, nomination des rois et fête des esclaves, chanter nus, applaudir… esquiver occasionnellement des visages bouchés dans de l’eau glacée – telles sont les fonctions que je préside. »

Les Saturnales ont vu le jour en tant que festival des agriculteurs pour marquer la fin de la saison des semis d’automne en l’honneur de Saturne (satus signifie semer). De nombreux sites archéologiques de la province côtière romaine de Constantine, maintenant en Algérie, démontrent que le culte de Saturne y a survécu jusqu’au début du IIIe siècle après JC.

Les saturnales ont pris de la durée et se sont déplacées progressivement vers des dates ultérieures sous le règne romain. point final. Pendant le règne de l’empereur Auguste (63 av.J.-C.-14 ap. J.-C.), ce fut une affaire de deux jours commençant le 17 décembre. Au moment où Lucian a décrit les festivités, c’était un événement de sept jours. Les changements apportés au calendrier romain ont déplacé l’apogée des Saturnales au 25 décembre, à peu près à la date du solstice d’hiver.

Dès 217 avant JC, il y avait des banquets publics des Saturnales. L’État romain a annulé les exécutions et s’est abstenu de déclarer la guerre pendant le festival. Les autorités romaines païennes ont essayé de réduire les Saturnales; L’empereur Caligula (AD 12-41) a cherché à le limiter à cinq jours, avec peu de succès.

L’empereur Domitien (51-96 après JC) a peut-être changé la date des Saturnales au 25 décembre pour tenter d’affirmer son autorité . Il a freiné les tendances subversives des Saturnales en les marquant d’événements publics sous son contrôle. Le poète Statius (45-95 ap. Des spectacles avec des nains combattants et des gladiateurs féminins ont été illuminés, pour la première fois, dans la nuit.

La conversion de l’empereur Constantin au christianisme en 312 après JC a mis fin à la persécution romaine des chrétiens et a commencé le patronage impérial des églises chrétiennes. Mais le christianisme n’est pas devenu la religion officielle de l’Empire romain du jour au lendemain. Le Dr David Gwynn, maître de conférences en histoire de l’antiquité ancienne et tardive à Royal Holloway, Université de Londres, dit que, aux côtés des festivals chrétiens et païens, «les Saturnales ont continué à être célébrées au cours du siècle suivant».

Le Le poète Ambrosius Theodosius Macrobius a écrit une autre Saturnalia, décrivant un banquet de célébrités littéraires païennes à Rome pendant le festival. Les classicistes datent le travail entre 383 et 430 après JC, il décrit donc une Saturnale vivante et bien sous les empereurs chrétiens. Le calendrier chrétien de Polemius Silvus, écrit vers 449 après J.-C., mentionne les Saturnales, enregistrant qu ‘«elle honorait le dieu Saturne». Cela suggère qu’il était alors devenu juste un autre carnaval populaire.

Noël a apparemment commencé – comme les Saturnales – à Rome et s’est étendu à l’est de la Méditerranée. La plus ancienne référence connue à celui-ci commémorant la naissance du Christ le 25 décembre se trouve dans le calendrier philocalien romain de l’an 354. Les schismes provinciaux ont rapidement abouti à différents calendriers chrétiens. L’Église orthodoxe de la moitié orientale (byzantine) de l’Empire romain a fixé la date de Noël au 6 janvier, commémorant simultanément la naissance, le baptême et le premier miracle du Christ.

Les Saturnales ont un concurrent rival comme précurseur de Noël : la fête des dies natalis solis invicti, «anniversaire du soleil invaincu». Le calendrier philocalien indique également que le 25 décembre était une fête civile romaine honorant le culte de la sol invicta. Avec ses origines en Syrie et le culte monothéiste de Mithra, sol invicta a certainement des similitudes avec le culte de Jésus. Le culte a été introduit dans l’empire en 274 après JC par l’empereur Aurélien (214-275), qui en a effectivement fait une religion d’État, en mettant son emblème sur les pièces de monnaie romaines.

Sol invicta a réussi en raison de sa capacité à assimiler des aspects de Jupiter et d’autres divinités dans sa figure du Roi Soleil, reflétant le pouvoir absolu des empereurs «divins». Mais malgré les efforts des empereurs païens ultérieurs pour contrôler les Saturnales et absorber le festival dans le culte officiel, le sol invicta a fini par ressembler beaucoup aux anciennes Saturnales. Constantin, le premier empereur chrétien, a été élevé dans le culte sol invicta, dans ce qui était alors déjà un empire à prédominance monothéiste: «  Il est donc possible  », dit le Dr Gwynn, «  que Noël ait été destiné à remplacer ce festival plutôt que les Saturnales. . « 

Gwynn conclut: » La majorité des savants modernes hésiteraient à accepter un lien étroit entre les Saturnales et l’émergence du Noël chrétien. « 

Les chrétiens dévots seront rassurés d’apprendre que la date de Noël peut dériver de concepts dans le judaïsme qui lient le temps de la mort des prophètes à leur conception ou naissance. À partir de là, les premiers croqueurs de nombres ecclésiastiques ont extrapolé que les neuf mois de grossesse de Marie après l’Annonciation du 25 mars produiraient une date du 25 décembre pour la naissance du Christ.