L’héritage troublant de Martin Luther King, un essai controversé récemment publié par l’historien américain David Garrow dans un magazine britannique conservateur, a rencontré une ambivalence dans la presse américaine et suscité un débat féroce parmi les historiens. Armé de documents d’archives salaces provenant d’un récemment publié des documents du FBI, Garrow a écrit un compte rendu choquant de l’inconduite sexuelle du leader des droits civiques emblématique, allant de nombreuses affaires extraconjugales et sollicitation de prostituées à l’allégation selon laquelle il était présent lors du viol violent d’un fidèle du Maryland.

Garrow, biographe King lauréat du prix Pulitzer et historien de l’ère des droits civiques, insiste sur le fait qu’une «remise en cause… fondamentale de la réputation historique de Martin Luther King» est imminente. En effet, Michael Mosbacher – un chroniqueur pour Standpoint, le magazine qui a accepté de publier l’essai après qu’il a été rejeté par des publications telles que l’Atlantic, le Washington Post, le New York Times et le Guardian – est allé encore plus loin, arguant que les enregistrements du FBI « révèlent » King « être le Harvey Weinstein du mouvement des droits civiques ».

Le débat sur les révélations sensationnelles de Garrow a suscité un échange passionnant entre historiens professionnels sur les normes des preuves historiques et l’utilisation des sources de renseignement de l’État.

Les indiscrétions sexuelles de King sont connues ou suspectées depuis longtemps; L’affirmation la plus explosive dans l’histoire de près de 8000 mots de Garrow repose sur une annotation manuscrite sur un rapport du FBI alléguant que King était présent lors du viol d’une femme, et non seulement a échoué à intervenir, mais a activement encouragé l’attaque.

Le document de renseignement que Garrow cite – un rapport de synthèse, mais pas une transcription directe, des enregistrements clandestins du FBI de King – niche l’allégation de viol dans un compte plus large des multiples affaires de King avec des et femmes non mariées, participation à des orgies et échange direct d’argent contre des relations sexuelles.

Le document décrit comment King et une poignée de responsables de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) se sont rendus à l’hôtel Willard de Washington DC avec « plusieurs femmes «Paroissiens» ».

« Le groupe s’est réuni dans sa chambre et a discuté des femmes parmi les paroissiens qui conviendraient à des actes sexuels naturels et contre nature », indique le rapport. «Quand l’une des femmes a protesté qu’elle n’approuvait pas cela», l’un des collègues de King l’a immédiatement violée de force ». Le document ne nomme pas le violeur présumé, mais Garrow l’identifie comme le révérend Logan Kearse, un pasteur baptiste de Baltimore.

À côté de ce passage dactylographié, il y a trois notes manuscrites à peine lisibles qui comprennent deux suggestions éditoriales et l’ajout d’une nouvelle affirmation explosive: « King a regardé, a ri et a offert des conseils. »

Étonnamment, Garrow suspend toute sa revendication de la participation de King à une agression sexuelle sur cette notation manuscrite ténue. La description est particulièrement suspecte de King « regarde », étant donné que le rapport a été prétendument tiré uniquement d’enregistrements audio.

L’argument de Garrow repose sur une piste de preuve fragile; nous n’avons aucune preuve tangible d’un enregistrement, ni une transcription dans le dossier public. Plus important encore, il n’y a aucun moyen de vérifier qui a révisé les relevés de notes ou quand. William C Sullivan, le responsable du FBI qui dirigeait la surveillance du roi, est mort dans un accident de chasse en 1977, et presque tous les autres personnages du rapport – y compris Kearse, décédé en 1991 – sont morts.

Les documents de renseignement du gouvernement doivent toujours être traités avec beaucoup de soin – en particulier les documents d’une époque où J Edgar Hoover et le FBI ont exprimé une hostilité ouverte envers le mouvement des droits civiques. Les efforts du FBI pour saper King ont été bien documentés, et dans un épisode particulièrement honteux, Sullivan a envoyé une collection de cassettes audio à la famille King avec une lettre encourageant King à se suicider. «Personne ne peut surmonter des faits, pas même une fraude comme vous», lisez la lettre de chantage. «Prêtez votre oreille sexuellement psychotique à l’enceinte. Vous vous retrouverez dans tous vos discours de saleté, de saleté, de perversité et de stupide exposés sur le disque pour toujours. « Il est profondément irresponsable pour un historien de présenter de telles sources du FBI, qui peuvent être profondément peu fiables, comme des faits », a déclaré au New York Times Jeanne Theoharis, l’auteur du livre primé The Rebellious Life of Mrs Rosa Parks.  » La plupart des universitaires que je connais pénaliseraient les étudiants diplômés pour avoir fait cela. »

Un nombre croissant d’experts de l’histoire américaine du XXe siècle, dont les professeurs Barbara Ransby de l’Université de l’Illinois à Chicago, NDB Connolly of Johns Hopkins et Glenda Gilmore de Yale se sont joints à Theoharis pour exprimer des réserves similaires. Les multiples couches de matériaux ténus et probablement biaisés entre Garrow et les événements qu’il décrit sont incroyablement compromises, m’a dit un historien de premier plan: la preuve présumée de Garrow est « une notation après le fait sur un résumé d’une transcription d’un enregistrement qui n’a jamais été mis à la disposition des chercheurs ».

Ce n’est pas la première fois que des chercheurs font part de leurs préoccupations concernant l’utilisation par Garrow des sources de renseignement. Il y a trente et un ans, dans une revue du livre de Garrow Bearing the Cross: Martin Luther King Jr, et la Southern Christian Leadership Conference, le directeur du Martin Luther King Jr Papers Project de Stanford, le Dr Clayborne Carson, ont écrit: «Le recours de Garrow aux documents du FBI contribue à cet accent sur les événements sub rosa, car lui, comme de nombreux chercheurs qui acquièrent des documents auparavant secrets, semble parfois supposer que ce qui a été caché à la vue est plus plausible que ce qui a été révélé publiquement. »

Malgré« le fait que les rapports de surveillance du FBI étaient eff orts de fournir des informations que les agents savaient que Hoover voulait », a ajouté Carson, Garrow, dans Bearing the Cross,« utilise sans critique ces documents pour valider de nombreux aspects de l’image défavorable du FBI de King ».

Il y a une autre question déroutante sur l’allégation contre King. Comme Clarence B Jones, l’avocat de longue date de King, l’a demandé: s’il existait une preuve irréfutable de l’implication de King dans un viol, pourquoi les principaux responsables de l’application de la loi américains n’ont-ils pas saisi l’occasion de poursuivre un homme qu’ils considéraient comme un ennemi de l’État? La haine personnelle de Hoover et de Sullivan pour King et la lutte plus large pour la liberté des Noirs ont été bien documentées par plusieurs générations d’universitaires et de journalistes. Hoover a publiquement ridiculisé King comme «le menteur le plus notoire du pays»; Sullivan considérait King comme «le nègre le plus dangereux du futur dans cette nation».

À tout le moins, le gouvernement aurait pu appeler King comme un témoin important dans la poursuite de Kearse; cela seul aurait irrémédiablement endommagé la réputation de King et l’aurait ligoté dans des années de paperasserie légale. Cela met à mal la crédulité que les représentants du gouvernement auraient renoncé à une si riche opportunité d’embarrasser King et de neutraliser le mouvement des droits civiques.

Les archives en question devraient être descellées en 2027. D’ici là, nous devons évaluer les affirmations de Garrow avec un scepticisme sain.

En attendant, il vaut la peine de réfléchir aux leçons qui peuvent être tirées du débat historique plus large. Le plus évident est l’importance d’utiliser de manière responsable les sources étatiques, en particulier celles des forces de l’ordre et des agences de renseignement qui peuvent être activement impliquées dans l’élaboration des événements qu’elles prétendent représenter. Compte tenu de la vaste expansion des services de police, de l’incarcération et de la surveillance aux États-Unis au cours du dernier demi-siècle, cette préoccupation va bien au-delà des détails des revendications de Garrow.

Un autre problème est de savoir comment nous comprenons et conceptualisons l’histoire. À bien des égards, Garrow appartient à une génération antérieure d’historiens qui considéraient l’histoire comme une marche narrative de «grands hommes». Cette interprétation de l’histoire est cependant à l’image de Janus, car ce qui peut être construit aussi grand peut tout aussi bien être démoli. . Au cours des dernières années, une grande partie de la profession historique s’est éloignée de ce genre d’histoire descendante, « whiggish », pour aller vers une vision démocratique plus large du passé américain qui ressuscite les contributions et les voix de ceux qui sont trop souvent perdus dans la mémoire publique.

Enfin, nous serions négligents de ne pas réfléchir sur le pouvoir du langage. Les descriptions détaillées, presque pornographiques de King dans la pièce de Garrow soulèvent le spectre de l’une des vérités les plus douloureuses de l’histoire afro-américaine: la manière dont l’aspiration politique noire a été définie à plusieurs reprises comme une menace sexuelle. Que ce soit le mythe du violeur noir qui a rationalisé la terreur suprémaciste blanche dans le sud après la reconstruction, ou la campagne du FBI pour discréditer l’un des mouvements sociaux les plus transformateurs du pays en qualifiant son chef de «déviant sexuel», ce genre de prurience est énorme pouvoir politique et conséquences.

Il nous incombe en tant qu’historiens non seulement d’être conscients des sources que nous choisissons, mais aussi de la manière dont nous rendons leur contenu.

• Donna Murch est professeur agrégé d’histoire à l’Université Rutgers et auteur du livre primé Living for the City: Migration, Education and the Rise of the Black Panther Party à Oakland, Californie

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