Une scène mémorable du film Ferris Bueller’s Day Off a un professeur de lycée qui lutte en vain pour obtenir une réponse de ses étudiants étourdis. Il dit: «En 1930, la Chambre des représentants contrôlée par les républicains, dans un effort pour atténuer les effets de … n’importe qui? N’importe qui? … la grande dépression, a adopté le … n’importe qui? N’importe qui? ? La Loi sur les tarifs Hawley-Smoot. Laquelle, n’importe qui? Augmenté ou abaissé? … a augmenté les tarifs, dans le but de collecter plus de revenus pour le gouvernement fédéral. Cela a-t-il fonctionné? Quelqu’un? … Quelqu’un en connaît les effets? pas de travail, et les États-Unis ont sombré plus profondément dans la Grande Dépression. Cette scène amusante a réussi à omettre le Sénat américain, mais c’est le 13 juin 1930 que le Sénat a adopté le tarif Smoot-Hawley, parmi les actes les plus catastrophiques de l’histoire du Congrès.

Comment cela s’est-il passé? Après qu’Herbert Hoover est devenu président en 1929, il a convoqué le Congrès en session extraordinaire pour faire face à une économie agricole troublée qui était tombée en dépression au cours des années 1920 par ailleurs prospères.Le président Hoover a proposé une «révision limitée» du tarif sur les importations agricoles pour augmenter les taux et stimuler la baisse des prix agricoles. Il a alors commis l’erreur tactique d’essayer de se distancier des débats tarifaires. Les protectionnistes républicains, qui contrôlaient le comité des voies et moyens de la Chambre présidé par le représentant Willis Hawley, ont mis de côté la question agricole et ont profité de l’occasion pour porter les tarifs industriels à de nouveaux sommets. L’absence d’objection de Hoover a encouragé d’autres intérêts économiques à faire pression sur le Comité des finances du Sénat, présidé par le sénateur de l’Utah Reed Smoot, pour de nouvelles hausses de tarifs. En signe de protestation, les démocrates à bas tarifs et les républicains progressistes ont ralenti le débat tarifaire sur un processus fastidieux de 15 mois de négociation au Congrès.

Un millier d’économistes ont signé une pétition, rédigée par un économiste de Chicago et futur sénateur américain, Paul Douglas, qui a imploré le président de mettre son veto au tarif. «Le pauvre Hoover voulait suivre nos conseils», se dit Paul Douglas, mais il ne put se résoudre à rompre avec la direction du Congrès de son propre parti. Ignorant les experts, Hoover signa le tarif le 17 juin 1930.

Comme les économistes l’avaient prédit, le tarif élevé s’est avéré être un désastre. Avant même sa promulgation, les partenaires commerciaux américains ont commencé à riposter en augmentant leurs taux de droits, ce qui a gelé le commerce international. La lutte tarifaire a solidifié les liens de Hoover avec les réguliers républicains, mais elle a détruit sa réputation. parmi les progressistes de son parti. La plupart des sénateurs républicains progressistes qui avaient fait campagne pour Hoover en 1928 finirent par approuver Franklin D. Roosevelt à la présidence lors des prochaines élections. Le tarif ne convenait pas non plus aux électeurs. En 1932, ils transformèrent la majorité dans les deux pays. Les électeurs ont également exprimé leur mépris pour le tarif Smoot-Hawley en expulsant Reed Smoot et Willis Hawley de leurs fonctions cette année-là.