Par Jessica Hamzelou

(Image: John Lamb / Getty)

Whodunnit? L’analyse ADN standard peut identifier un criminel coupable, mais elle peut être difficile si les suspects sont des jumeaux identiques, qui partagent le même code génétique.

Dans le monde, il y a eu plusieurs cas dans lesquels la police a été incapable pour poursuivre un suspect parce qu’il ou elle est un jumeau identique.

Mais il existe maintenant un test impliquant la fusion de l’ADN qui pourrait distinguer des jumeaux identiques en quelques heures et révéler de qui provient ce matériel génétique.

Pour savoir si l’ADN d’un suspect correspond à celui récupéré sur la scène d’un crime, les médecins légistes comparent des éléments de séquences d’ADN connues pour être particulièrement variables entre les individus. Cela n’est pas utile lorsque deux jumeaux identiques sont tous deux suspects. Dans ces cas, les scientifiques peuvent séquencer le génome entier des deux individus et rechercher des différences subtiles et rares qui pourraient résulter de mutations génétiques, mais la procédure est coûteuse et prend environ un mois.

Quick ‘n ‘facile

Graham Williams de l’Université de Huddersfield, au Royaume-Uni, a une manière différente de rechercher les modifications de l’ADN des jumeaux résultant de leur style de vie.

De tels changements épigénétiques se produisent lorsqu’un groupe chimique connu sous le nom de groupe méthyle se fixe à un gène et modifie la façon dont il est exprimé. Cela se produit lorsqu’un corps est influencé par l’environnement, le mode de vie et la maladie d’une personne.

L’équipe de Williams a prélevé des prélèvements buccaux sur cinq paires de jumeaux. Après avoir extrait l’ADN de chaque échantillon, le groupe a utilisé un produit chimique pour cibler les parties de l’ADN qui n’avaient pas de groupes méthyle attachés, et modifier le nombre de liaisons hydrogène en ces points. Toute différence dans le nombre de liaisons hydrogène devrait changer le point de fusion d’un composé.

Lorsque l’équipe a chauffé les échantillons d’ADN des jumeaux, ils ont constaté que les points de fusion étaient différents, ce qui leur a permis de distinguer les jumeaux génétiquement. Le test était également beaucoup plus rapide que le séquençage du génome entier, dit Williams. « Cela peut être fait en quelques heures seulement. »

C’est un pas en avant lorsqu’il s’agit d’épingler rapidement et à moindre coût un échantillon d’ADN à un jumeau en particulier, déclare Georgina Meakin à University College London. Mais elle dit que les jumeaux qui partagent le même environnement et les mêmes habitudes pourraient ne pas avoir beaucoup de différences épigénétiques.