Des «hommes sauvages» héraldiques semblables à des hommes des cavernes ont été trouvés dans l’iconographie européenne et africaine pendant des centaines d’années. Au Moyen Âge, ces créatures étaient généralement décrites dans l’art et la littérature comme barbues et couvertes de poils, brandissant souvent des gourdins et habitant des grottes. Alors que les hommes sauvages ont toujours été décrits comme vivant en dehors de la civilisation, il y avait un débat en cours pour savoir s’ils étaient humains ou animaux.
Dans Le monde perdu de Sir Arthur Conan Doyle (1912), les hommes-singes sont représentés dans un combat avec des humains modernes. Edgar Rice Burroughs a adapté cette idée pour The Land That Time Forgot (1918). Un genre de films d’hommes des cavernes a émergé, caractérisé par DW Griffith « s Man » s Genesis (1912); ils ont inspiré Charles Chaplin « s prise satirique, dans His Prehistoric Past (1914) ainsi que Brute Force (1914), The Cave Man (1912), et plus tard Cave Man (1934). D’après les descriptions, les personnages de Griffith ne peuvent pas parler et utiliser des bâtons et des pierres comme armes, tandis que le héros de Cave Man est une figure tarzanesque qui combat les dinosaures. Captain Caveman and the Teen Angels est une comédie animée classique représentant des hommes des cavernes comme totalement poilus avec un club.
Brute Force de DW Griffith, un film muet sorti en 1914, représente l’une des premières représentations d’hommes des cavernes et de dinosaures ensemble, avec sa représentation d’un Ceratosaurus. Le film a renforcé la notion erronée selon laquelle les dinosaures non aviaires coexistaient avec l’homme préhistorique.
Hommes des cavernes combattant un dinosaure sur la couverture d’une édition 1940 d’Action Stories
La combinaison anachronique d’hommes des cavernes avec des dinosaures est finalement devenue un cliché, et a souvent été intentionnellement invoquée pour un effet comique. Les bandes dessinées B.C., Alley Oop, la franchise de bandes dessinées espagnole Mortadelo y Filemón, et parfois The Far Side et Gogs dépeignent des «hommes des cavernes» avec des dinosaures. Gary Larson, dans sa Préhistoire du côté lointain, a déclaré qu’il avait une fois senti qu’il avait besoin de confesser ses péchés de dessin animé à cet égard: « O Père, j’ai dépeint l’homme primitif et les dinosaures dans le même dessin animé ». La série animée The Flintstones, une parodie des sitcoms familiaux, dépeint les Flintstones en utilisant même des dinosaures, des ptérosaures et des mammifères préhistoriques comme outils, appareils ménagers, véhicules et machines de construction.
Les hommes des cavernes stéréotypés sont également souvent présentés dans la publicité. , y compris des publicités pour Minute Maid. Début 2004, GEICO a lancé une série de publicités télévisées et de tentatives de marketing viral, collectivement connues sous le nom de campagne publicitaire GEICO Cavemen, où les annonceurs de GEICO sont dénoncés à plusieurs reprises par des hommes des cavernes modernes pour avoir perpétué un stéréotype d’hommes des cavernes peu intelligents et arriérés. Les publicités de GEICO ont donné naissance à une série télévisée de courte durée intitulée Cavemen.
En 2020, Mattel a lancé une série de poupées appelée Cave Club qui détaillait les histoires de cinq jeunes cavernes.
