Début novembre 1942, les États-Unis étaient en guerre contre l’Axe depuis près d’un an, mais se confronter aux forces terrestres allemandes ou italiennes. De féroces combats contre les Japonais dans le Pacifique avaient dominé l’actualité nationale et la psyché. Pourtant, le président Franklin D. Roosevelt s’était engagé avec le Premier ministre britannique Winston Churchill à une politique de « l’Allemagne d’abord », considérant Adolf Hitler comme son adversaire le plus dangereux. L’absence de l’Amérique sur le champ de bataille allait bientôt changer.

Généraux américains Dwight D. Eisenhower et George C. Marshall étaient favorables à une invasion directe de l’Europe depuis la Grande-Bretagne en 1942 ou 1943. Mais le Premier ministre britannique Winston Churchill et ses généraux étaient opposés à une invasion directe de l’Europe. Le raid de Dieppe en août 1942 a démontré qu’il était extrêmement improbable qu’il soit intact. port de ravitaillement pourrait être capturé en France occupée. Et les services de renseignement alliés ont indiqué qu’une invasion de l’Europe rencontrerait de puissantes défenses et renforts allemands. Au lieu de l’Europe, Roosevelt et Churchill ont accepté une attaque combinée contre l’Afrique du Nord-Ouest française, connue sous le nom d’Opération Torch. aurait lieu en Afrique du Nord-Ouest au Maroc et en Algérie, au-delà de la portée de la plupart des forces aériennes de l’Axe en Méditerranée centrale.

Ils aspiraient à venir derrière les forces de l’Axe combattant les Britanniques en Égypte, à perturber le contrôle du collaborationniste français à Vichy sur le nord-ouest de l’Afrique, à ouvrir la Méditerranée à la navigation alliée, à restaurer les forces françaises à la cause alliée et à réduire la pression sur les Russes assiégés. Les chefs militaires américains avaient préféré se préparer à une invasion de la France dès que possible, mais Churchill et son état-major convainquirent Roosevelt que cela prendrait trop de temps à se préparer. Il vaudrait mieux entreprendre des campagnes plus petites plus tôt, attacher les forces de l’Axe que les Américains naissants étaient prêts à gérer, et assaisonner les unités pour les dernières campagnes décisives en France et en Allemagne.

Roosevelt et Churchill ont convenu qu’Eisenhower le ferait. commander l’ensemble de l’opération, tandis que l’amiral britannique Sir Andrew Cunningham en serait le commandant naval. Après de longues délibérations, les Alliés ont décidé de débarquer trois groupes de travail de la taille d’un corps, un centré sur Casablanca, un centré sur Oran et un centré sur Alger. Tunis, cible ultime, a été jugée trop éloignée des bases alliées et trop proche des sources d’appui aérien de l’Axe. Les débarquements ont été fixés pour le 8 novembre 1942. Deux groupes de travail partiraient des ports britanniques et l’un d’eux traverserait l’Atlantique depuis Hampton Roads, en Virginie.

Les Alliés se sont donné beaucoup de mal pour persuader les Français de Vichy de défendre Le Maroc et l’Algérie pour ne pas résister, et finalement pour les rejoindre. L’Axe n’avait pas de troupes de combat dans cette partie de l’Afrique du Nord, comptant uniquement sur ces forces pro-Vichy pour protéger la région. En cela, ils ont eu un succès mitigé. Les Français avaient environ 60 000 soldats au Maroc et 50 000 en Algérie, dont la plupart étaient des troupes indigènes commandées par des officiers français. Beaucoup de dirigeants français ont estimé que l’honneur était tenu de résister, d’autant plus que l’état croupion de Vichy en France était dangereusement exposé à l’invasion allemande et italienne. D’autres ont collaboré avec les Alliés. Tous étaient conscients des partenariats de la Première Guerre mondiale et des réalités de l’agression de l’Axe. Les troupes indigènes étaient des soldats professionnels qui obéiraient à leurs officiers.

À Alger, un coup d’État de la Résistance française a aidé la Task Force de l’Est. La Résistance a temporairement saisi des installations clés, mis hors service des batteries à terre, isolé les hauts dirigeants de Vichy et semé la confusion. Les débarquements sur les plages à l’est et à l’ouest d’Alger ont rencontré peu de combats. En effet, dans certains endroits, ils ont été activement accueillis. Les destroyers qui tentaient de débarquer des troupes directement sur les quais d’Alger rencontrèrent une résistance obstinée et subirent de lourdes pertes. Néanmoins, l’avancée alliée a progressé rapidement et la ville était sous contrôle allié en 1800 le 8 novembre.

À Oran, la Force opérationnelle centrale a rencontré plus de résistance. Un effort soutenu par des coupeurs pour sécuriser les installations portuaires a directement échoué. Les débarquements amphibies sur les plages à l’est et à l’ouest d’Oran ont débarqué en toute sécurité, malgré les perturbations causées par des bancs de sable inattendus. Le 2e Bataillon 509th Parachute Infantry Regiment a volé 1 100 milles depuis la Grande-Bretagne pour attaquer les aérodromes de La Seina et de Tafaraoui. Les parachutistes étaient largement dispersés par les conditions météorologiques et les circonstances, mais provoquaient des distractions, et les aérodromes étaient néanmoins sécurisés. Le contingent naval français de Vichy à Oran a tenté une sortie, qui a été rapidement vaincue. La résistance à terre était têtue par endroits, en particulier dans la ville de Saint-Cloud, mais brève. Oran s’est rendu le 9 novembre.

Le Western Task Force a encadré Casablanca avec des atterrissages à Safi au sud, à Fedala au nord et à Port Lyautey encore plus au nord de la ville. Le débarquement à Safi a permis à un bataillon de chars de débarquer rapidement, qui s’est éloigné pour encercler Casablanca par le sud. Le débarquement principal à Fedala était entremêlé et confus, et a pris quelques pertes, mais a néanmoins débarqué en grande partie intact. A Port Lyautey, l’assaut américain s’empare de l’aérodrome vital après des combats acharnés pour quitter les plages. Les forces de Fedala et de Safi ont convergé vers Casablanca, qu’elles avaient étroitement encerclé le 11 novembre.

Vichy Des éléments de la marine française de Casablanca se sont mis sous le couvert de la fumée et de l’artillerie côtière pour attaquer la force de débarquement de Fedala. Cela posait un risque dangereux pour les transports et les péniches de débarquement exposés, mais fut intercepté juste à temps par des avions porte-avions américains qui furent bientôt rejoints par les principaux navires de surface de la force de couverture. Fortement dépassée, la flotte de Vichy est pratiquement détruite. Pendant ce temps, les U-Boats allemands se sont approchés de la flotte américaine par le nord et ont coulé quatre navires de troupes avant d’être chassés.

Alors que les combats continuaient à bafouer autour d’Oran et de Casablanca, les représentants d’Eisenhower à Alger, dirigés par le major général. Mark W. Clark, a négocié énergiquement avec la direction militaire française de Vichy en Afrique du Nord. Un cessez-le-feu a été conclu le 11 novembre. Le 13 novembre, un accord avait été conclu qui rétablissait l’Afrique du nord-ouest sous le contrôle de la France libre et intégrait les forces de Vichy en Afrique dans l’alliance. D’autres négociations ont suivi, mais à partir de là, les forces françaises ont combattu aux côtés de leurs alliés anglo-américains. Furieux, Hitler envahit Vichy, la France proprement dite, occupa toute la France et dépêcha des forces allemandes et italiennes en Tunisie.

L’opération Torch n’était, selon le célèbre phrasé de Churchill, pas le «début de la fin» mais au moins La fin du début. » Les forces terrestres américaines et britanniques allaient maintenant de l’avant dans une collision majeure inévitable avec leurs homologues allemands et italiens. Les petites victoires en Algérie et au Maroc seraient suivies d’une bien plus grande victoire en Tunisie. Les 300 000 soldats de l’Axe perdus en Tunisie compléteraient les pertes de Stalingrad pour soulager les Russes. Les Français libres, désormais en nombre appréciable, renforcent la cause alliée. Les nouvelles forces américaines qui finiraient par aider à libérer la France et à envahir l’Italie fasciste et l’Allemagne nazie avaient goûté au combat. Des unités américaines toujours plus expérimentées joueraient un rôle de plus en plus important pour vaincre la tyrannie de l’Axe.

Lectures recommandées

Atkinson, Rick, An Army at Dawn: The War in North Africa, 1942 -1943 (New York: Henry Holt, 2002)

Howe, George F., Northwest Africa: Seizing the Initiative in the West (Washington DC: Center of Military History, 1991)

O’Hara, Vincent P., Torch: North Africa and the Allied Path to Victory (Annapolis: Naval Institute Press, 2015)