La semaine dernière, des responsables de l’est de la Floride ont annoncé l’émergence de trois nouveaux cas de lèpre, une maladie ancienne très stigmatisée autrefois traitée par l’isolement – au cours des cinq derniers mois. Et deux de ces cas ont été liés au contact avec la créature blindée et étrangement mignonne endémique du sud des États-Unis: les tatous.

Les tatous sont les seuls autres animaux que les humains à héberger le bacille de la lèpre. En 2011, le New England Journal of Medicine a publié un article reliant formellement la créature aux cas de lèpre humaine – les personnes et les tatous testés dans l’étude partageaient tous les deux la même souche exacte de la maladie.

Alors, qu’est-ce qui est unique dans les tatous qui en font de bons porteurs? Probablement une combinaison de la température corporelle et de la nature fragile de la maladie. Comme le rapporte le New York Times, la lèpre est une «larve de pathogène». Il est si fragile qu’il meurt rapidement en dehors du corps et est notoirement difficile à cultiver dans des conditions de laboratoire. Mais avec une température corporelle de seulement 90 degrés, une hypothèse suggère, le tatou présente une sorte de condition Boucle d’or pour la maladie – ni trop chaud, ni trop froid. La transmission bactérienne aux humains peut se produire lorsque nous manipulons ou mangeons l’animal.

Mais avant de commencer à vous inquiéter des épidémies ou de préparer des plans d’éradication du tatou, trouvez du réconfort dans ceci: bien que la maladie de Hansen, comme on l’appelle cliniquement, affecte chaque année 250 000 personnes dans le monde, il n’infecte qu’environ 150 à 250 Américains. Plus rassurant encore: jusqu’à 95% de la population est génétiquement insensible à la contracter. Et ces jours-ci, il est hautement traitable et pas aussi contagieux qu’on le croyait autrefois.

Et comme pour les tatous, le risque de transmission aux humains est faible. Seul le tatou à neuf bandes est connu pour être porteur de la maladie. Et, la plupart des gens aux États-Unis qui contractent la maladie bactérienne chronique la contractent d’autres personnes en voyageant à l’extérieur du pays.

Et il semble que les tatous soient les vraies victimes ici. Les scientifiques pensent que nous leur avons transmis la lèpre il y a environ 400 à 500 ans. Aujourd’hui, jusqu’à 20 pour cent de certaines populations de tatous seraient infectés. Au moins, selon un chercheur du National Hansen’s Disease Program à Baton Rouge, les bestioles vivent rarement assez longtemps pour être sérieusement affectées par les symptômes de la maladie.

Les experts disent que le moyen le plus simple d’éviter la contagion est simplement de éviter tout contact inutile avec les bestioles. Et, bien sûr, ils conseillent de ne pas aller les chasser, les dépecer ou les manger (ce qui est une règle que les tatous apprécieraient probablement aussi).