La semana pasada, funcionarios del este de Florida anunciaron la aparición de tres nuevos casos de lepra: la antigua enfermedad altamente estigmatizada que antes se manejaba mediante aislamiento —En los últimos cinco meses. Y dos de esos casos se han relacionado con el contacto con la criatura acorazada y extrañamente linda endémica del sur de Estados Unidos: los armadillos.

Los armadillos son los únicos otros animales además de los humanos que albergan al bacilo de la lepra. En 2011, el New England Journal of Medicine publicó un artículo que vinculaba formalmente a la criatura con casos de lepra humana: las personas y los armadillos probados en el estudio compartían exactamente la misma cepa de la enfermedad.

Entonces, ¿qué tienen de especial los armadillos que los convierten en buenos portadores? Probablemente una combinación de temperatura corporal y la naturaleza frágil de la enfermedad. Como informa el New York Times, la lepra es un «patógeno debilucho». Es tan frágil que muere rápidamente fuera del cuerpo y es muy difícil de cultivar en condiciones de laboratorio. Pero con una temperatura corporal de solo 90 grados, sugiere una hipótesis, el armadillo presenta una especie de condición de Ricitos de Oro para la enfermedad: ni demasiado caliente ni demasiado frío. La transmisión bacteriana a las personas puede ocurrir cuando manipulamos o comemos al animal.

Pero antes de que empiece a preocuparse por las epidemias o por hacer planes de erradicación del armadillo, encuentre consuelo en esto: aunque la enfermedad de Hansen, como se la conoce clínicamente, Anualmente afecta a 250.000 personas en todo el mundo, solo infecta entre 150 y 250 estadounidenses. Aún más tranquilizador: hasta el 95 por ciento de la población es genéticamente insensible a contraerlo. Y en estos días, es altamente tratable y no tan contagioso como se creía.

Y en cuanto a los armadillos, el riesgo de transmisión a los humanos es bajo. Solo se sabe que el armadillo de nueve bandas es portador de la enfermedad. Y la mayoría de las personas en los EE. UU. Que contraen la enfermedad bacteriana crónica la contraen otras personas mientras viajan fuera del país.

Y parece que los armadillos son las verdaderas víctimas aquí. Los científicos creen que en realidad les transmitimos la lepra hace unos 400 a 500 años. Hoy en día, se cree que hasta el 20 por ciento de algunas poblaciones de armadillos están infectadas. Al menos, según un investigador del Programa Nacional de Enfermedad de Hansen en Baton Rouge, las criaturas rara vez viven lo suficiente como para verse gravemente afectadas por los síntomas de la enfermedad.

Los expertos dicen que la forma más fácil de evitar el contagio es simplemente Evite el contacto innecesario con las criaturas. Y, por supuesto, aconsejan no ir a cazarlos, despellejarlos o comérselos (que es una regla que probablemente los armadillos también agradecerían).