Élevé sur ses pattes de derrière, le paresseux terrestre géant aurait été une proie redoutable pour n’importe qui, sans parler des humains sans armes modernes. Très musclé, en colère et balançant ses pattes antérieures pointées de griffes de carcajou, il aurait pu se défendre efficacement. Nos ancêtres ont utilisé une mauvaise direction pour prendre le dessus dans un combat rapproché avec cette créature mortelle.

Ce qui est peut-être encore plus remarquable, c’est que nous pouvons lire cette histoire à partir des empreintes de pas vieilles de 10000 ans que ces combattants laissés pour compte, comme le révèle notre nouvelle recherche publiée dans Science Advances. De nombreux grands animaux tels que le paresseux terrestre géant – soi-disant mégafaune – ont disparu à la fin de l’ère glaciaire. Nous ne savons pas si la chasse en était la cause, mais les nouvelles preuves d’empreinte nous indiquent comment les chasseurs humains ont affronté des animaux aussi redoutables et montrent clairement qu’ils l’ont fait.

Ces empreintes ont été trouvées au White Sands National Monument au Nouveau-Mexique, aux États-Unis, sur une partie du monument utilisée par l’armée. Le White Sands Missile Range, situé à proximité du site nucléaire de Trinity, est réputé pour être le berceau du programme spatial américain, de l’initiative Star Wars de Ronald Reagan et d’innombrables essais de missiles. C’est maintenant un endroit où le combat à longue portée plutôt que rapproché est affiné.

C’est un endroit magnifique, qui abrite une immense plage de sel (lac asséché) connue sous le nom d’Alkali Flat et la plus grande dune de gypse du monde field, rendu célèbre par de nombreux films dont Transformers et le Livre d’Eli. Au plus fort de la période glaciaire, il abritait un grand lac (palaeo Lake Otero).

Avec le réchauffement du climat, le lac s’est rétréci et son lit a été érodé par le vent pour créer les dunes et laisser du sel appartements qui mettaient périodiquement de l’eau en commun. La mégafaune de la période glaciaire a laissé des traces sur ces appartements, tout comme les humains qui les ont chassés. Les traces sont remarquables en ce qu’elles ne sont qu’à quelques centimètres sous la surface et qu’elles sont pourtant préservées depuis plus de 10 000 ans.

Ici, il y a des traces de paresseux terrestres géants éteints, de mastodontes, de mammouths, de chameaux et de loups terribles. Ces traces sont communément appelées « traces fantômes » car elles ne sont visibles à la surface que dans des conditions météorologiques spécifiques, lorsque les croûtes de sel ne sont pas trop épaisses et le sol pas trop humide. Une fouille minutieuse est possible dans les bonnes conditions et révèle des éléments étonnants

Peut-être la plus cool de celles-ci est une série de traces humaines que nous avons trouvées dans les empreintes de paresseux. Dans notre article, produit avec un grand nombre de collègues, nous suggérons que les humains sont entrés dans les empreintes de paresseux Nous avons également identifié de grands «cercles flottants» qui enregistrent le paresseux se levant sur ses pattes arrière et balançant ses pattes antérieures, vraisemblablement dans un mouvement défensif et de balayage pour garder les chasseurs à distance. Lorsqu’il s’est déséquilibré, il a abaissé ses phalanges et ses griffes pour se stabiliser.

Ces cercles sont toujours accompagnés de traces humaines. Sur une large zone, nous voyons que là où il n’y a pas de traces humaines, le paresseux marche en ligne droite. Là où des traces humaines sont présentes, les pistes de paresseux montrent des changements soudains de direction suggérant que le paresseux essayait d’échapper à ses chasseurs.

En assemblant le puzzle, nous pouvons voir comment la paresse a été maintenue sur la playa plate par une horde de personnes qui ont laissé des traces le long de son bord. Les animaux ont ensuite été distraits par un chasseur harceleur, tandis qu’un autre s’est glissé en avant et a tenté de porter le coup fatal. C’est une histoire de vie et de mort, écrite dans la boue.

Qu’est-ce qui convaincrait nos ancêtres de s’engager dans un jeu aussi mortel? Sûrement plus la proie est grosse, plus le risque est grand? Peut-être était-ce parce qu’une grande tuerie pouvait remplir de nombreux estomacs sans gaspillage, ou c’était peut-être une pure bravade humaine.

À cette époque, à la fin de la dernière période glaciaire, les Amériques étaient colonisées par des humains qui se répandaient sur les plaines des prairies. C’était aussi une période d’extinctions d’animaux. De nombreux paléontologues soutiennent l’argument selon lequel la chasse excessive des humains a conduit cette vague d’extinction et pour certains, elle est devenue un emblème de l’impact humain précoce sur l’environnement. D’autres soutiennent que le changement climatique était la vraie cause et que notre espèce est innocente.

C’est une scène de crime géante dans laquelle les empreintes de pas jouent désormais un rôle. Nos données confirment que des chasseurs humains attaquaient la mégafaune et s’y pratiquaient. Malheureusement, cela ne met pas en lumière l’impact de cette chasse. On ne sait toujours pas si les humains étaient la cause ultime ou immédiate de l’extinction. Il y a de nombreuses variables, y compris un changement environnemental rapide, à prendre en compte. Mais ce qui ressort clairement des pistes de White Sands, c’est que les humains étaient alors, comme aujourd’hui, des «prédateurs au sommet» au sommet de la chaîne alimentaire.