Lorsqu’elle a obtenu son diplôme du Geneva Medical College de New York, en 1849, Elizabeth Blackwell est devenue la première femme en Amérique à obtenir le diplôme de médecine. éducation des femmes et a aidé de nombreuses autres carrières féminines. En créant l’infirmerie de New York en 1857, elle a offert une solution pratique à l’un des problèmes auxquels sont confrontées les femmes qui ont été rejetées de stages ailleurs mais déterminées à élargir leurs compétences en tant que médecins. Elle a également publié plusieurs ouvrages importants sur la question des femmes en médecine, notamment Medicine as a Profession For Women in 1860 et Address on the Medical Education of Women in 1864.

Elizabeth Blackwell est née à Bristol, en Angleterre en 1821, à Hannah Lane et Samuel Blackwell. Tant pour des raisons financières que parce que son père voulait aider à abolir l’esclavage, la famille a déménagé en Amérique quand Elizabeth avait 11 ans. Son père est mort en 1838. À l’âge adulte, ses enfants ont fait campagne pour les droits des femmes et ont soutenu le mouvement anti-esclavagiste.

Dans son livre Pioneer Work in Opening the Medical Profession to Women, publié en 1895, le Dr . Blackwell a écrit qu’elle avait d’abord été repoussée par l’idée d’étudier la médecine. Elle a dit qu’elle avait « détesté tout ce qui touche au corps, et ne pouvait pas supporter la vue d’un livre médical … Mes études préférées étaient l’histoire et la métaphysique, et le très pensé à m’attarder sur la structure physique du corps et ses diverses affections me remplit de dégoût. « Au lieu de cela, elle se mit à enseigner, puis considérée comme plus appropriée pour une femme. Elle affirma s’être tournée vers la médecine après qu’un ami proche mourant eut suggéré elle aurait été épargnée de ses pires souffrances si son médecin avait été une femme.

Blackwell ne savait pas comment devenir médecin, alors elle a consulté plusieurs médecins connus de sa famille. Ils lui ont dit que c’était une belle idée, mais impossible; c’était trop cher et cette éducation n’était pas accessible aux femmes. Pourtant, Blackwell a estimé que si l’idée était bonne, il devait y avoir un moyen de le faire, et elle était attirée par le défi. Elle a convaincu deux amis médecins de la laisser lire la médecine avec eux pendant un an et a postulé dans toutes les écoles de médecine de New York et de Philadelphie. Elle a également postulé à douze autres écoles dans les États du nord-est et a été acceptée par le Geneva Medical College dans l’ouest de l’État de New York en 1847. La faculté, en supposant que le corps étudiant entièrement masculin n’accepterait jamais qu’une femme rejoigne leurs rangs, leur a permis de voter sur son admission. Pour plaisanter, ils ont voté «oui» et elle a été admise, malgré la réticence de la plupart des étudiants et des professeurs.

Deux ans plus tard, en 1849, Elizabeth Blackwell est devenue la première femme à recevoir un diplôme de médecine de une école de médecine américaine. Elle a travaillé dans des cliniques à Londres et à Paris pendant deux ans, et a étudié la sage-femme à La Maternité où elle a contracté une «ophtalmie purulente» d’un jeune patient. Lorsque Blackwell a perdu la vue d’un œil, elle est retournée à New York en 1851, abandonnant son rêve de devenir chirurgien.

Dr. Elizabeth Blackwell a établi un cabinet à New York, mais avait peu de patients et peu d’occasions d’échanges intellectuels avec d’autres médecins et «les moyens d’accroître les connaissances médicales que la pratique dispensaire offre». Elle a postulé pour un emploi de médecin au service des femmes d’un grand dispensaire de la ville, mais a été refusée. En 1853, avec l’aide d’amis, elle a ouvert son propre dispensaire dans une seule pièce louée, voyant les patients trois après-midi par semaine. Le dispensaire a été incorporé en 1854 et a déménagé dans une petite maison qu’elle a achetée sur la 15e rue. Sa sœur, le Dr Emily Blackwell, l’a rejoint en 1856 et, avec le Dr Marie Zakrzewska, ils ont ouvert l’infirmerie de New York pour les femmes et les enfants à 64 Bleecker Street en 1857. Cette institution et son école de médecine pour femmes (ouverte en 1867) offraient une formation et une expérience aux femmes médecins et des soins médicaux aux pauvres.

Alors que sa santé déclinait, Blackwell abandonna la pratique de médecine à la fin des années 1870, même si elle a toujours fait campagne pour la réforme.