Bill Gates, en intégralité William Henry Gates III, (né le 28 octobre 1955 à Seattle, Washington, États-Unis), programmeur informatique et entrepreneur américain qui a cofondé Microsoft Corporation, le plus grand éditeur de logiciels pour ordinateurs personnels au monde.

Gates a écrit son premier logiciel à l’âge de 13 ans. Au lycée, il a aidé à former un groupe de programmeurs qui ont informatisé le système de paie de leur école et fondé Traf-O-Data, une société qui vendait des systèmes de comptage du trafic aux gouvernements locaux. En 1975, Gates, alors étudiant en deuxième année à l’Université Harvard, rejoint son ami Paul G. Allen pour développer des logiciels pour les premiers micro-ordinateurs. Ils ont commencé par adapter BASIC, un langage de programmation populaire utilisé sur les gros ordinateurs, pour une utilisation sur des micro-ordinateurs. Avec le succès de ce projet, Gates a quitté Harvard pendant sa première année et, avec Allen, a formé Microsoft. L’influence de Gates sur l’industrie naissante des micro-ordinateurs s’est considérablement accrue lorsque Microsoft a accordé une licence à un système d’exploitation appelé MS-DOS à International Business Machines Corporation – alors le plus grand fournisseur d’ordinateurs et pionnier de l’industrie – pour une utilisation sur son premier micro-ordinateur, IBM PC (ordinateur personnel). Après la sortie de la machine en 1981, IBM a rapidement établi la norme technique pour l’industrie des PC, et MS-DOS a également repoussé les systèmes d’exploitation concurrents. Alors que l’indépendance de Microsoft a tendu les relations avec IBM, Gates a habilement manipulé la plus grande entreprise afin qu’elle devienne en permanence dépendante de lui pour des logiciels cruciaux. Les fabricants de PC ou de clones compatibles IBM se sont également tournés vers Microsoft pour leur logiciel de base. Au début des années 1990, il était devenu le plus grand fabricant de rois de l’industrie du PC.

En grande partie grâce au succès de Microsoft, Gates a amassé une énorme fortune en papier en tant que principal actionnaire individuel de la société. Il est devenu milliardaire de papier en 1986 et, en une décennie, sa valeur nette s’élevait à des dizaines de milliards de dollars, faisant de lui, selon certaines estimations, le particulier le plus riche du monde. Avec peu d’intérêts au-delà des logiciels et du potentiel des technologies de l’information, Gates a d’abord préféré rester à l’écart du public, gérant indirectement les affaires civiques et philanthropiques à travers l’une de ses fondations. Néanmoins, au fur et à mesure que le pouvoir et la réputation de Microsoft grandissaient, et d’autant plus qu’ils attiraient l’attention de la division antitrust du département américain de la Justice, Gates, avec une certaine réticence, est devenu une personnalité plus publique. Les rivaux (en particulier dans les entreprises concurrentes de la Silicon Valley) l’ont dépeint comme motivé, duplicité et déterminé à tirer profit de pratiquement toutes les transactions électroniques dans le monde. Ses partisans, d’autre part, ont célébré son sens aigu des affaires, sa flexibilité et son appétit sans bornes pour trouver de nouvelles façons de rendre les ordinateurs et l’électronique plus utiles grâce aux logiciels.

Toutes ces qualités étaient évidentes chez Gates. réponse agile à l’intérêt soudain du public pour Internet. À partir de 1995 et 1996, Gates a fébrilement recentré Microsoft sur le développement de solutions logicielles grand public et d’entreprise pour Internet, a développé la plate-forme de système d’exploitation Windows CE pour la mise en réseau d’appareils non informatiques tels que les téléviseurs domestiques et les assistants numériques personnels, a créé le réseau Microsoft pour concurrencer avec America Online et d’autres fournisseurs d’accès Internet, et, par l’intermédiaire de la société Corbis de Gates, ont acquis les immenses archives de photos Bettmann et d’autres collections à utiliser dans la distribution électronique.

En plus de son travail chez Microsoft, Gates était également connu pour son travail caritatif. Avec son épouse, Melinda, il a lancé la Fondation William H. Gates (rebaptisée Bill & Melinda Gates Foundation en 1999) en 1994 pour financer des programmes de santé mondiaux ainsi que des projets dans le Pacifique. Nord Ouest.Au cours de la dernière partie des années 1990, le couple a également financé des bibliothèques nord-américaines par le biais de la Gates Library Foundation (rebaptisée Gates Learning Foundation en 1999) et collecté des fonds pour des bourses d’études pour les minorités grâce au programme Gates Millennium Scholars. En juin 2006, Warren Buffett a annoncé un don continu à la fondation, qui permettrait à ses actifs de totaliser environ 60 milliards de dollars au cours des 20 prochaines années. Au début du 21e siècle, la fondation a continué à se concentrer sur la santé mondiale et le développement mondial, ainsi que sur les causes communautaires et éducatives aux États-Unis. Après une courte période de transition, Gates a abandonné la supervision quotidienne de Microsoft en juin 2008 – bien qu’il soit resté président du conseil d’administration – afin de consacrer plus de temps au projet de loi & Melinda Fondation Gates. En février 2014, il a démissionné de ses fonctions de président, mais a continué de siéger au conseil jusqu’en 2020. Pendant ce temps, il a reçu la médaille présidentielle de la liberté (2016). La série documentaire Inside Bill’s Brain: Decoding Bill Gates est apparue en 2019.

Reste à voir si l’extraordinaire succès de Gates lui garantira une place durable dans le panthéon des grands américains. À tout le moins, les historiens semblent susceptibles de le considérer comme une figure du monde des affaires aussi importante pour les ordinateurs que John D. Rockefeller l’était pour le pétrole. Gates lui-même a montré une conscience aiguë des dangers de la prospérité dans son best-seller de 1995, The Road Ahead, où il a observé: «Le succès est un mauvais enseignant. Il incite les gens intelligents à penser qu’ils ne peuvent pas perdre.»