Bill Gates, William Henry Gates III, (nato il 28 ottobre 1955 a Seattle, Washington, USA), programmatore di computer americano e imprenditore cofondatore di Microsoft Corporation, la più grande azienda di software per personal computer al mondo.

Gates ha scritto il suo primo programma software all’età di 13 anni. Al liceo ha contribuito a formare un gruppo di programmatori che informatizzavano il sistema di buste paga della loro scuola e ha fondato Traf-O-Data, una società che vendeva sistemi di conteggio del traffico ai governi locali. Nel 1975 Gates, allora studente del secondo anno all’Università di Harvard, si unì al suo amico della città natale Paul G. Allen per sviluppare software per i primi microcomputer. Hanno iniziato adattando BASIC, un popolare linguaggio di programmazione utilizzato su computer di grandi dimensioni, per l’uso su microcomputer. Con il successo di questo progetto, Gates lasciò Harvard durante il suo ultimo anno e, con Allen, formò Microsoft. L’influenza di Gates sull’industria nascente dei microcomputer aumentò notevolmente quando Microsoft concesse in licenza un sistema operativo chiamato MS-DOS alla International Business Machines Corporation, allora il più grande fornitore di computer al mondo e pioniere del settore, per l’uso sul suo primo microcomputer, il PC IBM (personal computer). Dopo il rilascio della macchina nel 1981, IBM stabilì rapidamente lo standard tecnico per l’industria dei PC e allo stesso modo MS-DOS eliminò i sistemi operativi concorrenti. Mentre l’indipendenza di Microsoft metteva a dura prova le relazioni con IBM, Gates manipolava abilmente l’azienda più grande in modo che diventasse permanentemente dipendente da lui per il software cruciale. Anche i produttori di PC compatibili con IBM, o cloni, si sono rivolti a Microsoft per il loro software di base. All’inizio degli anni ’90 era diventato il principale produttore di re del settore dei PC.

Grazie soprattutto al successo di Microsoft, Gates ha accumulato un’enorme fortuna di carta come il più grande azionista individuale della società. È diventato un miliardario della carta nel 1986 e in un decennio il suo patrimonio netto ha raggiunto le decine di miliardi di dollari, rendendolo, secondo alcune stime, il privato più ricco del mondo. Con pochi interessi oltre al software e al potenziale della tecnologia dell’informazione, Gates all’inizio preferì rimanere fuori dagli occhi del pubblico, gestendo indirettamente gli affari civici e filantropici attraverso una delle sue fondamenta. Tuttavia, con la crescita del potere e della reputazione di Microsoft, e soprattutto perché ha attirato l’attenzione della divisione antitrust del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, Gates, con una certa riluttanza, è diventato un personaggio più pubblico. I rivali (in particolare nelle società concorrenti della Silicon Valley) lo hanno ritratto come motivato, ambiguo e determinato a trarre profitto praticamente da ogni transazione elettronica nel mondo. I suoi sostenitori, d’altra parte, hanno celebrato il suo inquietante senso degli affari, la sua flessibilità e il suo sconfinato desiderio di trovare nuovi modi per rendere i computer e l’elettronica più utili attraverso il software.

Tutte queste qualità erano evidenti in Gates’s pronta risposta all’improvviso interesse pubblico per Internet. A partire dal 1995 e nel 1996, Gates ha riorientato febbrilmente Microsoft sullo sviluppo di soluzioni software consumer e aziendali per Internet, ha sviluppato la piattaforma del sistema operativo Windows CE per il collegamento in rete di dispositivi non computer come televisori domestici e assistenti digitali personali, ha creato la rete Microsoft per competere con America Online e altri fornitori di Internet e, tramite la società Corbis di Gates, hanno acquisito gli enormi archivi fotografici Bettmann e altre raccolte da utilizzare nella distribuzione elettronica.

Oltre al suo lavoro in Microsoft, Gates era noto anche per il suo lavoro di beneficenza. Con sua moglie Melinda, nel 1999 ha lanciato la William H. Gates Foundation (ribattezzata Bill & Melinda Gates Foundation nel 1999) per finanziare programmi sanitari globali e progetti nel Pacifico Nord Ovest.Durante l’ultima parte degli anni ’90, la coppia ha anche finanziato biblioteche nordamericane attraverso la Gates Library Foundation (ribattezzata Gates Learning Foundation nel 1999) e ha raccolto fondi per borse di studio di minoranza attraverso il programma Gates Millennium Scholars. Nel giugno 2006 Warren Buffett ha annunciato un regalo in corso alla fondazione, che avrebbe consentito ai suoi beni di ammontare a circa 60 miliardi di dollari nei prossimi 20 anni. All’inizio del 21 ° secolo, la fondazione ha continuato a concentrarsi sulla salute globale e lo sviluppo globale, nonché sulle cause della comunità e dell’istruzione negli Stati Uniti. Dopo un breve periodo di transizione, Gates ha rinunciato alla supervisione quotidiana di Microsoft nel giugno 2008, sebbene sia rimasto presidente del consiglio di amministrazione, per dedicare più tempo al progetto di legge & Melinda Fondazione Gates. Nel febbraio 2014 si è dimesso da presidente ma ha continuato a servire come membro del consiglio fino al 2020. Durante questo periodo è stato insignito della Presidential Medal of Freedom (2016). La serie di documentari Inside Bill’s Brain: Decoding Bill Gates è apparsa nel 2019.

Resta da vedere se lo straordinario successo di Gates gli garantirà un posto duraturo nel pantheon dei grandi americani. Per lo meno, è probabile che gli storici lo considerino una figura commerciale importante per i computer quanto lo era John D. Rockefeller per il petrolio. Lo stesso Gates ha mostrato un’acuta consapevolezza dei pericoli della prosperità nel suo best seller del 1995, The Road Ahead, dove ha osservato: “Il successo è un insegnante schifoso. Induce le persone intelligenti a pensare di non poter perdere”.