Le mathématicien et astronome Benjamin Banneker est né le 9 novembre 1731 à Ellicott’s Mills, dans le Maryland. Largement autodidacte, Banneker a été l’un des premiers Afro-Américains à obtenir une distinction scientifique. Ses réalisations importantes et sa correspondance avec des personnalités politiques de premier plan ont profondément influencé la façon dont les Afro-Américains étaient perçus pendant la période fédérale.

Je pense que vous saisirez chaque opportunité, pour éradiquer ce train de idées et opinions absurdes et fausses, qui prévalent si généralement à notre égard; et que vos sentiments sont concordants avec les miens, qui sont, qu’un Père universel nous a tous donné l’être; et qu’il nous a non seulement fait tous d’une seule chair, mais qu’il nous a aussi, sans partialité, procuré les mêmes sensations et nous a tous dotés des mêmes facultés…

De Benjamin Banneker à Thomas Jefferson. 19 août 1791. Founders Online. Archives nationales

Banneker a passé la majeure partie de sa vie sur la ferme familiale de 100 acres à l’extérieur de Baltimore. Là, il a appris l’astronomie en observant les étoiles et a appris des mathématiques avancées à partir de manuels empruntés. En 1752, Banneker a été salué par le public en construisant une horloge entièrement en bois. L’horloge, considérée comme la première construite en Amérique, a gardé l’heure précise pendant des décennies.

En 1789, Banneker a commencé à faire des calculs astronomiques qui lui ont permis de prévoir avec succès une éclipse solaire. Son estimation, faite bien avant l’événement céleste, contredit les prédictions de mathématiciens et d’astronomes plus connus.

Les capacités mécaniques et mathématiques de Banneker ont impressionné beaucoup, y compris Thomas Jefferson, qui l’a recommandé pour l’équipe d’arpentage qui a aménagé Washington, DC Pendant son temps libre, Banneker a commencé à compiler son Pennsylvania, Delaware, Maryland et Virginia Almanack et les éphémérides… L’almanach comprenait des informations sur les médicaments et les traitements médicaux et répertorié les marées, les informations astronomiques et les éclipses que Banneker avait calculées. Il publia le journal chaque année de 1791 à 1802.

Le 19 août 1791, Banneker envoya une copie de son premier almanach au secrétaire d’État Thomas Jefferson. Dans une lettre d’accompagnement, il a mis en doute la sincérité du propriétaire d’esclaves en tant qu ’« ami de la liberté ». Banneker a exhorté le futur président à se battre pour l’abolition de l’esclavage. Jefferson a répondu en exprimant son ambivalence à propos de l’esclavage et en approuvant les réalisations de Banneker:

… aucun organisme n’en souhaite plus sincèrement que moi pour voir les preuves que vous montrez, que la nature a donné à nos frères noirs, des talents égaux à ceux des autres couleurs des hommes, et que l’apparence d’un manque d’eux est due simplement à la condition dégradée de leur existence à la fois en Afrique & Amérique…

Jefferson a terminé en informant Banneker qu’il avait transmis l’almanach au philosophe français le marquis de Condorcet dans le but de dissiper les préjugés raciaux.

Dans d’autres écrits, notamment Notes sur l’état de Virginie, Jefferson a révélé des points de vue contradictoires sur la race. Les notes dans le dossier de la lettre de Jefferson à Banneker incluent une référence à une correspondance avec le diplomate Joel Barlow et le pasteur français Henri Gregoire dans laquelle Jefferson exprime des attitudes moins favorables envers les Afro-Américains.

Banneker est décédé le 25 octobre 1806. Ses réalisations ont continué à inspirer les Afro-Américains et à fournir de nombreuses preuves des réalisations des Afro-Américains dans le domaine des sciences.