L’apaisement, la politique de concessions aux puissances dictatoriales pour éviter les conflits, régit la politique étrangère anglo-française dans les années 1930. Il est devenu indélébile avec le premier ministre conservateur Neville Chamberlain. Bien que les racines de l’apaisement reposent principalement sur la faiblesse des dispositifs de sécurité collective après la Première Guerre mondiale, la politique a été motivée par plusieurs autres facteurs.
Premièrement, l’héritage de la Grande Guerre en France et en Grande-Bretagne a généré un forte volonté publique et politique de parvenir à « la paix à tout prix ». Deuxièmement, aucun des deux pays n’était prêt militairement pour la guerre. Le pacifisme généralisé et la lassitude de la guerre (sans trop mentionner l’héritage économique de la Grande Dépression) n’étaient pas propices au réarmement. Troisièmement, de nombreux politiciens britanniques pensaient que l’Allemagne avait de véritables griefs résultant de Versailles. Enfin, certains politiciens britanniques admiraient Hitler et Mussolini, les considérant non pas comme des fascistes dangereux mais comme des leaders patriotiques forts. Dans les années 1930, la Grande-Bretagne considérait sa principale menace comme le communisme plutôt que le fascisme, considérant les régimes autoritaires de droite comme des remparts contre sa propagation.
La Société des Nations avait pour but de résoudre pacifiquement les différends internationaux. Pourtant, l’inefficacité de la Ligue est rapidement devenue évidente. En 1931, lorsque le Japon a envahi la Mandchourie, la Ligue a condamné l’action. Cependant, sans le poids des États-Unis ni la puissance de sa propre armée, elle n’a pas pu arrêter le Japon. En 1937 , Le Japon avait lancé une invasion à grande échelle de la Chine. En octobre 1935, la Ligue imposa des sanctions économiques mais guère plus lorsque Mussolini envahit l’Abyssinie. En mars 1936, un Hitler prudent remilitarisa la Rhénanie, interdite sous Versailles. La redoutée réaction anglo-française Au conseil de la Ligue, l’URSS était le seul pays à proposer des sanctions. Le Premier ministre britannique Stanley Baldwin a exclu cette possibilité.
L’Allemagne et l’Italie se rendaient désormais compte que les démocraties cherchaient à éviter la confrontation, alors les deux pays ont continué à «tester les limites». Pendant la guerre civile espagnole, Hitler et Mussolini ont enfreint l ‘«accord de non-intervention», envoyant des troupes, du matériel et des avions pour soutenir les rebelles. Leur intervention a été ignorée par la communauté internationale. Lorsque Chamberlain devint Premier ministre en mai 1937, le modèle d’apaisement était déjà établi. En mars 1938, l’Anschluss (union) d’Hitler avec l’Autriche se heurta à nouveau à l’impuissance et à l’inaction anglo-française.
