Alors que d’autres desserts, tels que Death Valley en Californie et le Sahara en Égypte, peuvent avoir des profils beaucoup plus élevés parmi les internationaux voyageurs, le climat et le paysage du désert d’Atacama au Chili sont plus extrêmes que tout autre désert non polaire de la planète.

Considéré par de nombreux scientifiques comme l’un des endroits les plus secs de la planète, le désert d’Atacama occupe le tiers nord du Chili, poussant juste dans la frontière sud avec le Pérou. Il est bordé par l’océan Pacifique à l’ouest et les montagnes des Andes à l’est, avec son étalement vers le sud-ouest de la Bolivie.

Pour les voyageurs amoureux de la nature en Amérique du Sud, toute la région de San Pedro de Atacama est un mise en évidence définitive à ajouter à votre liste de seau Là où la forêt amazonienne est une célébration de la biodiversité et de la luxuriance, le désert d’Atacama est le contraire.

Néanmoins, il a une longue histoire, une flore et une faune fascinantes, des lagons colorés et des formations rocheuses, et un ciel nocturne renommé .
L’aridité stupéfiante de la région d’Atacama, ses températures fluctuantes et sa biologie unique en font un écosystème fascinant qui mérite d’être exploré. En raison de son altitude, de son absence de nuages et de sa faible population, c’est également un lieu privilégié pour l’observation astronomique.

Vous n’êtes toujours pas convaincu que vous devriez visiter? Voici 40 choses que vous devez savoir avant de réserver votre visite à San Pedro de Atacama et dans le désert d’Atacama.

1. Le désert d’Atacama s’étend sur environ 41 000 miles carrés. C’est quelque part entre la taille du Tennessee (41 220) et de l’Ohio (40, 953). Il mesure plus de 600 miles de long, mais seulement 60 miles de large. Certains experts incluent également les pentes inférieures des Andes (qui sont également un paysage aride) comme faisant partie du désert, ce qui augmenterait sa taille totale à environ 49 000 miles carrés.

2. L’Atacama est l’endroit non polaire le plus sec de la planète (les vallées sèches McMurdo de l’Antarctique sont les plus sèches). Les précipitations moyennes à Atacama sont inférieures à 2,5 cm par an, même dans les endroits les plus humides. Mais il est important de se rappeler que cette infime quantité de pluie ne se produit même pas chaque année. Au lieu de cela, un événement pluvieux majeur se produit de temps en temps, ce qui permet à la région de maintenir sa moyenne annuelle. Certaines régions du désert sont restées sans pluie pendant des centaines d’années, et d’autres n’ont enregistré aucun événement de pluie.

3. La raison pour laquelle le désert d’Atacama (Chili en particulier) est si sec est qu’il est logé entre deux imposantes chaînes de montagnes – les Andes et la chaîne côtière chilienne – qui provoquent une ombre de pluie massive. Le courant de Humboldt s’ajoute à l’aridité, qui refroidit l’air marin provenant du Pacifique et empêche la pluie d’une autre manière.

4. L’Atacama est si aride que les scientifiques l’étudient pour trouver des indices sur la vie possible sur d’autres planètes. La sécheresse de certaines parties du désert est telle qu’elle peut être comparée à des endroits sur Mars. Ainsi, l’existence de micro-organismes à Atacama suggère que quelque chose de similaire pourrait être possible sur une autre planète. La région a en fait été utilisée comme lieu de tournage pour des émissions de télévision et des films basés sur Mars.

5. Mis à part son aridité, le désert d’Atacama est également trompeusement frais en raison de son élévation et du courant de Humboldt susmentionné. L’altitude moyenne de l’Atacama est d’environ 8 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Certaines parties se maintiennent à environ 13 000 pieds, et les hauteurs extrêmes – les montagnes – poussent à plus de 19 000 pieds. Cela maintient évidemment la température du désert relativement douce, avec des moyennes entre le milieu des années 50 et le milieu des années 70. Cela dit, des températures glaciales se produisent parfois lors d’événements extrêmes.

6. Le désert d’Atacama est considéré comme le plus ancien désert du monde. Dans l’ensemble, il a connu des conditions semi-arides pendant plus de 150 millions d’années, et le noyau interne – l’endroit le plus sec – est hyperaride depuis plus de 15 millions d’années.

LA VIE DANS LE DÉSERT D’ATACAMA

7. La population d’Atacama est peu nombreuse et très étendue, tant en termes d’humains que de biodiversité. Il existe quelques centaines d’espèces végétales qui occupent principalement les abords du désert. Mais il n’y a pratiquement rien ici en termes d’animaux, en particulier d’animaux terrestres, nulle part. Moins d’un million de personnes vivent dans le désert, la plupart dans les villes côtières.

8. On pense que les humains ont habité le désert d’Atacama depuis l’âge paléolithique (de pierre), qui s’est terminé il y a environ 8 000 ans. San Pedro de Atacama était probablement le centre d’une ancienne civilisation à l’époque. Cependant, les Atacameños sont maintenant une civilisation éteinte.

9. Sur la côte du Pacifique, la culture Chinchorro s’est développée entre 7 000 avant notre ère et 1500 avant notre ère. Ils vivaient une vie sédentaire qui reposait sur la pêche, la chasse et la cueillette.Bien que la momification soit plus communément liée aux anciens Egyptiens, les Chinchorro sont réputés pour leurs momies, dont beaucoup sont restées intactes pendant des milliers d’années.

10. La partie sud de l’Atacama abrite la culture indigène Diaguita, car c’était leurs précurseurs culturels, les peuples Las Ánimas et El Molle. De plus, les Aymara peuplent les régions de l’Altiplano des Andes, dont la plupart se trouvent en Bolivie, mais dont certaines se répandent dans le désert d’Atacama.

11. Malgré les conditions difficiles, il existe plus de 500 espèces de plantes vasculaires qui poussent dans le désert d’Atacama. (Les plantes plus petites et non vasculaires sont le plus souvent les types d’espèces que l’on trouve dans des conditions de croissance difficiles.) Parmi ces plantes, il y a trois types de cactus endémiques de la région. La plupart de cette flore se trouve le long des frontières du désert, et certaines dépendent du brouillard marin pour l’humidité.

12. Parce que la vie dans l’Atacama s’est adaptée à une telle aridité, le résultat – lorsque des pluies se produisent – est à la fois d’une beauté impressionnante et d’une destruction inquiétante. Alors que le jaillissement soudain de l’eau fait fleurir de magnifiques mers de fleurs sauvages, les scientifiques qui étudient les microbes dans le désert (les gens de la vie sur Mars) ont noté que l’hydratation soudaine tue les trois quarts de la vie microbienne.

13. Les animaux ne sont pas aussi nombreux ou diversifiés ici. Certaines parties du désert en sont complètement dépourvues. Mais dans les zones où les animaux s’installent, les oiseaux constituent le groupe le plus important. Ceux-ci incluent les pingouins de Humboldt, les flamants roses, les colibris et les moineaux. Il existe également quelques espèces d’insectes et de lézards. Des espèces de renards et de souris s’installent dans la région, ainsi que le vizcacha, un parent du chinchilla.

COMMERCE DANS LE DÉSERT D’ATACAMA

14. Le désert d’Atacama était autrefois une puissance économique en raison de son industrie minière. Avant l’invention du nitrate synthétique au début des années 1900, l’Atacama possédait le plus grand approvisionnement de la planète en nitrate de sodium naturel et était un site de premier choix pour l’extraction de gisements de nitrate (salpêtre).

15. Les progrès technologiques ont laissé le désert parsemé de mines de salpêtre désertes, dont beaucoup sont depuis devenues des sites touristiques populaires. En fait, deux de ces anciennes mines de salpêtre, Humboldt et Santa Laura Saltpeter Works, ont été inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2005. Elles sont situées dans une partie reculée d’Atacama connue sous le nom de Pampa. Les personnes qui travaillaient dans les mines, qui venaient de Bolivie, du Pérou et du Chili, ont forgé leur propre culture de pampinos.

16. Depuis l’effondrement du commerce des nitrates, d’autres minéraux ont été (et continuent d’être) extraits dans le désert. L’Atacama fournit environ un tiers du cuivre mondial et est une source d’autres métaux, dont l’or, l’argent et le fer. Les non-métaux tels que le bore, le lithium et les sels sont également extraits du désert. Comme pour une grande partie de l’industrie minière aujourd’hui, cette pratique est considérée comme controversée et a été qualifiée d’exploitante par de nombreux critiques.

17. Outre les gisements minéraux, l’Atacama est réputé pour sa vue imprenable sur le cosmos. Les observatoires astronomiques sont populaires dans le désert, notamment l’observatoire de La Silla, l’observatoire de Paranal et l’observatoire de Llano de Chajnantor. De nombreux pays (y compris ceux d’Europe, des États-Unis, du Japon et du Canada) ont investi dans le développement de ces observatoires et d’autres projets d’astronomie dans la région.

18. Les observatoires abritent des télescopes spéciaux, dont le Very Large Telescope et le Atacama Large Millimeter Array. Le très grand télescope se compose de quatre unités distinctes qui peuvent fonctionner ensemble pour fournir des prises de vue de l’espace à très haute résolution. L’Atacama Large Millimeter Array utilise une compilation de 66 radiotélescopes pour observer le rayonnement électromagnétique à des longueurs d’onde submillimétriques.

19. Tout comme les Salt Flats de l’Utah, le désert d’Atacama est devenu un endroit spécial pour les sports de course, en particulier le cyclisme, et c’est un endroit privilégié pour les courses de voitures solaires.

20. L’écotourisme est devenu une grande entreprise dans la région d’Atacama, en particulier dans la région de San Pedro de Atacama, au Chili. Ceux qui visitent la ville andine (qui compte environ 4 000 habitants) trouveront de nombreuses attractions fascinantes à proximité.

MERVEILLES NATURELLES PRÈS DE SAN PEDRO DE ATACAMA

21. Le désert d’Atacama est largement classé parmi les principales destinations de voyage de toute l’Amérique du Sud, et San Pedro de Atacama est le point de départ numéro un pour explorer l’Atacama. Les visites de San Pedro de Atacama vont des paysages aux allures extraterrestres, des geysers, des sources chaudes et des lagons uniques aux marais salants, aux merveilles architecturales et à une collection de parcs nationaux. En un mot, il y a beaucoup à voir avec le confort de la ville comme point de départ.

22. La Vallée de la Lune et la Vallée de Mars (également connue sous le nom de Vallée de la Mort) sont des endroits passionnants pour ceux qui souhaitent explorer des paysages d’un autre monde.La vallée de la Lune, qui se trouve à seulement quelques kilomètres de San Pedro, présente des formations de pierre et de sable fascinantes moulées par des années d’érosion hydrique et éolienne. Les formations ont des couches de couleur, y compris une surface blanche de sel laissée par les lacs secs. La vallée de Mars est à distance de marche ou de vélo de San Pedro et est surtout connue pour ses magnifiques couchers de soleil.

23. La réserve nationale de Las Flamencos est une autre attraction incontournable de San Pedro de Atacama. Abritant la vallée de la Lune, il abrite également des sources chaudes, des lagunes et le plus grand plat de sel de tout le Chili. Parmi les lagons, vous trouverez des flamencos chiliens et andins en train de se nourrir, ainsi que de nombreux autres oiseaux aquatiques. Vous pourrez peut-être également apercevoir des condors andins et des aigles ici. La réserve de 290 miles carrés abrite également Tambillo, une forêt de Tamarugo (arbres indigènes uniques) avec beaucoup de faune locale.

24. Le champ de geyser El Tatio se trouve à environ 14000 pieds au-dessus du niveau de la mer, avec les Andes en toile de fond. Les fumaroles (colonnes de fumée des geysers) envahissent les 12 miles carrés de piscines de boue bouillonnantes et de sources chaudes. Le champ est entouré de stratovolcans, juste au cas où, il faudrait qu’il soit un peu plus spectaculaire visuellement.

25. Un peu plus loin, en Bolivie, la Réserve nationale de faune andine Eduardo Abaroa fait office d’immense conservatoire de la faune et de zone de gestion des espèces et des habitats de catégorie IV de l’UICN. La zone est principalement protégée en tant qu’habitat unique pour les oiseaux, qui abrite trois espèces endémiques de flamants roses (sur six trouvées dans le monde). Outre les animaux, la réserve d’Abaroa est également célèbre pour ses sources chaudes, ses geysers, ses fumerolles, ses volcans et ses formations rocheuses étonnantes, en particulier Árbol de Piedra (« arbre de pierre »).

26. Situé près du sud partie du désert, le long de la rivière Huasco, la vallée de Huasco est considérée comme «le jardin de l’Atacama». La rivière coule entre les villes de Copiapó et La Serana, et la vallée est réputée pour son vin, son huile d’olive et ses spiritueux régionaux, en plus d’abriter le peuple Diaguita. Malheureusement, la région est également devenue connue pour l’exploitation minière, en particulier l’or, et la lutte pour les droits fonciers des autochtones.

EXPLORATION DU SALAR DE UYUNI

27. Les marais salants d’Uyuni figurent parmi les attractions les plus populaires d’Atacama. Connue localement sous le nom de Salar de Uyuni, la plus grande saline du monde s’étend sur quelque 4 000 miles carrés. Il a une couche de sel de quelques mètres d’épaisseur qui couvre tout l’espace et contient plus de la moitié des réserves de lithium connues dans le monde. Il y a très peu de végétation (les cactus géants dominent la flore) ou d’animaux (plus de flamants roses se nourrissant d’algues roses) ici. Sans surprise, l’extraction du sel est une grosse affaire dans les marais salants d’Uyuni.

28. Le lagon blanc, le lagon vert et le lagon rouge font tous partie du Salar de Uyuni. Mais tous méritent d’être considérés sur leurs propres mérites, car chaque lac représente clairement la couleur d’après laquelle il est nommé. Le lagon blanc (Laguna Blanca) est blanc en raison des minéraux en suspension dans l’eau. La lagune verte voisine (Laguna Verde) tire sa couleur de sédiments de magnésium et d’arsenic, ce dernier étant toxique et laisse le lac sans vie. La couleur du Red Lagoon (alias Laguna Colorado) passe du bleu au rouge foncé à cause des algues, dont la consommation colore les flamants roses. Ils sont en fait nés blancs et gris!

29. Encore un autre lac dans les salines d’Uyuni, Laguna Hedionda, traduit par «Lac puant», est considéré comme le plus pittoresque de tous. Son nom dérive de l’odeur désagréable de soufre émanant du lac, mais sa toile de fond de neige- Les montagnes couvertes sont incomparables. De plus, les flamants roses et blancs se nourrissent ici, tout comme les canards et les oies des Andes. Les lamas et les alpagas broutent également la région. Le bord du lac est parsemé de roches volcaniques noires. Il est difficile de ne pas être soufflé

30. La montée du volcan Tunupa, un géant endormi en Bolivie, est une autre des expériences les plus recherchées dans le désert. Le volcan s’étend à plus de 17 000 pieds, bien qu’il soit connu pour être une montée relativement facile pour l’altitude. Le nom de la montagne honore le dieu du tonnerre et elle est considérée comme un site sacré pour les communautés autochtones qui l’entourent. S’élevant à plus d’un mile au-dessus du terrain environnant, le volcan offre une vue magnifique sur le Les salines d’Uyuni au sud.

GRANDES VILLES & VILLAGES DU DÉSERT D’ATACAMA

31. Ce n’est pas une mauvaise idée de visiter la ville de San Pedro de Atacama, qui figure sur la liste provisoire du patrimoine mondial de l’UNESCO. Les rues de la ville sont en terre battue et ses maisons en pisé. Elle est habitée depuis 10 000 ans ou plus, mais la version moderne porte l’indéniable influence du colonialisme espagnol. Le style architectural semble donc familier, mais avec une touche de désert pour le rendre unique. En dépit d’être petit et humble, le village est animé par le tourisme et les hébergements et autres commodités qu’il apporte.

32. Arica est une ville portuaire du Chili, située sur le côté nord du désert d’Atacama. Il est connu pour avoir un printemps éternel. Il a quelques parcs nationaux à proximité, un joli centre commercial et un ancien champ de bataille (El Morro). Cependant, il est le plus apprécié en tant que point chaud du surf, avec de nombreuses pauses réputées merveilleuses.

33. Iquique, qui se trouve juste en bas de la côte d’Arica, est également reconnue pour son bon surf, ainsi que pour le parapente. Elle est largement considérée comme une station balnéaire de premier ordre et dispose d’un casino de haut niveau pour l’accompagner. Il y a aussi une belle promenade sur la plage et les belles plages pour le justifier.

34. Antofagasta est la deuxième plus grande ville du Chili et ressemble à une véritable métropole latino-américaine. C’est un fouillis de rues animées, avec une population surmenée qui semble plus intéressée par les centres commerciaux modernes que par les marchés touristiques. C’est un endroit que la plupart des gens ont tendance à ignorer lorsqu’ils explorent le désert d’Atacama, mais il peut plaire à ceux qui aiment l’étalement urbain et le commerce.

35. Les villes de Copiapó (qui se trouve à l’intérieur des terres) et de la caldeira côtière sont reliées par une ligne de chemin de fer qui a été construite dans les années 1850, et la gare en bois d’origine est maintenant un monument national. Avant la guerre du Pacifique, Copiapó était la ville la plus septentrionale du Chili. Il était autrefois habité par le peuple Diaguita, gouverné par les Incas. Après l’arrivée du colonialisme espagnol, la région était réputée pour être riche en argent et en cuivre, et l’exploitation minière est toujours la plus grande industrie aujourd’hui.

SE RENDRE AU DÉSERT D’ATACAMA

36. Il est possible de voler directement dans le désert d’Atacama. L’aéroport le plus proche de San Pedro de Atacama est celui de Calama, à environ une heure de route. Pour se rendre à Calama, les vols internationaux passeront par Santiago puis sauteront dans le désert.

37. La méthode la plus aventureuse pour atteindre San Pedro de Atacama est de traverser le désert en véhicule 4×4 depuis Sucre, en Bolivie. En utilisant cette approche, les voyageurs pourront voir des kilomètres du vaste désert, ainsi que passer par la plupart des points forts répertoriés dans cet article.

38. Après la Patagonie et l’île de Pâques, le désert d’Atacama est la troisième destination la plus fréquentée pour voyager au Chili. Il n’est pas non plus loin de la plupart des autres sites touristiques d’Amérique du Sud.

39. Les visites guidées sont le moyen le plus populaire pour atteindre les sites du désert d’Atacama. Cette région isolée et accidentée n’est pas un endroit approprié pour les transports en commun faciles d’accès. Par conséquent, entreprendre une visite approfondie nécessite soit d’acheter des circuits à l’arrivée, soit de choisir un circuit avant de vous rendre à San Pedro de Atacama.

40. International Expeditions propose un circuit de premier ordre qui combine une exploration complète du désert d’Atacama avec un voyage passionnant à travers la Bolivie, y compris La Paz et la croisière sur le lac Titicaca. L’excursion de 13 jours comprend également des visites à Potosi et Sucre, tous deux sites du patrimoine mondial de l’UNESCO, ainsi que près d’une semaine dans le désert d’Atacama. La partie désertique du voyage commence par la visite du sel d’Uyuni, du volcan Tunupa et de la Laguna Hedionda. Les voyageurs exploreront ensuite la réserve nationale de Los Flamencos, la réserve nationale d’Abaroa et le geyser El Tatio. La visite se termine par un séjour de deux nuits dans une ferme familiale près de San Pedro de Atacama.

Alors que de nombreux voyageurs rêvent de plages tropicales luxuriantes comme destination idéale, elles sont un centime par douzaine par rapport à l’exploration d’un endroit complètement unique et inspirant comme le désert d’Atacama. C’est un endroit avec une histoire profonde et une culture indigène; un endroit avec un doigt sur le pouls de notre avenir dans l’espace extra-atmosphérique; et un endroit avec des merveilles naturelles qui dépassent votre imagination. En bref, c’est un endroit que vous ne voulez pas laisser de côté de votre liste de destinations de voyage de rêve. –Jonathon Engels

BIO: Jonathon Engels est un voyageur, écrivain et jardinier en permaculture végétalien. Né et élevé en Louisiane, il a vécu comme expatrié pendant plus d’une décennie, a travaillé dans près d’une douzaine de pays et en a visité des dizaines d’autres entre les deux. Ses intérêts incluent la permaculture, la cuisine et la musique. Vous trouverez plus de son travail sur Jonathon Engels: A Life About and Green Global Travel.