Triarkisen älyteorian on kehittänyt Robert Sternberg ja yrittää selittää, miten älykkyys toimii ihmisillä. Sternberg uskoi, että älykkyys oli monimutkaisempi kuin yksi kaikkea kattava yleinen älykkyys, joka oli ajatus, joka hallitsi suurinta osaa aiemmista älyteorioista.
Hän ehdotti, että älykkyys koostui siitä, kuinka hyvin ihminen sopeutui muuttuvaan ympäristöönsä ja käytti tietämystään ympäröivän maailman muokkaamiseen. Tämä oli kognitiivisempi lähestymistapa älyteoriaan kuin käyttäytymistieteellinen näkökulma. Triarkinen älyteoria saa nimensä kolmesta tekijästä, joiden Sternberg uskoi rakentavan ”onnistuneen älykkyyden”.
Ensimmäinen tekijä on komponenttinen älykkyys, joka on luonteeltaan analyyttinen ja kuinka hyvä ihminen on ongelmanratkaisussa. Toinen on kokemuksellinen älykkyys, joka on luovaa ja keskittyy siihen, kuinka hyvin ihminen selviytyy uusista tilanteista käyttämällä aikaisempia tietojaan ja taitojaan. Kolmas tekijä on käytännön älykkyys (jota puhekielellä sanotaan ”katutaidoksi”) ja se, kuinka hyvin ihminen voi sopeutua muutokseen ympäristössään.