Huolimatta siitä, että hän vietti suuren osan elämästään orjuudessa, Phillis Wheatley oli ensimmäinen afrikkalaisamerikkalainen ja toinen nainen (Anne Bradstreetin jälkeen), joka julkaisi runokirjan.
Orjakauppiaat vangitsivat Wheatleyn, joka syntyi noin 1753 Gambiassa Afrikassa. Hänet tuotiin Amerikkaan vuonna 1761. Saapuessaan hänet myytiin Wheatley-perheelle Bostoniin Massachusettsissa. Hänen etunimensä Phillis johdettiin laivasta, joka toi hänet Amerikkaan, ”Phillit”.
Wheatley-perhe opetti häntä ja kuuden kuukauden kuluessa hänen saapumisestaan Amerikkaan hän osasi lukea Raamattua, kreikkaa ja latinaa klassikoita ja brittiläistä kirjallisuutta. Hän opiskeli myös tähtitieteitä ja maantieteitä. 14-vuotiaana Wheatley alkoi kirjoittaa runoja ja julkaisi ensimmäisen runonsa vuonna 1767. ”Tyylikäs runo juhlallisen jumalallisen George Whitefieldin kuolemasta” julkaisu vuonna 1770 toi hänen suuren maineensa. Vuonna 1773 Wheatley matkusti englantilaisen Huntingdonin kreivitärän taloudellisella tuella Lontooseen Wheatleyn pojan kanssa julkaisemaan ensimmäisen runokokoelmansa ”Runoja erilaisista aiheista, uskonnollisista ja moraalisista” – ensimmäisen mustan naisen kirjoittaman kirjan Amerikassa. Se sisälsi John Hancockin ja muiden Bostonin merkittävien henkilöiden allekirjoittaman eteenpäin viemisen – samoin kuin Wheatleyn muotokuvan – jotka kaikki on tarkoitettu osoittamaan, että teoksen on todella kirjoittanut musta nainen. Hänet vapautettiin pian sen jälkeen.
Wheatleyn runot heijastivat useita vaikutteita hänen elämäänsä, muun muassa tunnetut runoilijat, kuten Alexander Pope ja Thomas Gray. Ylpeys afrikkalaisesta perinnöstään oli myös ilmeinen. Hänen kirjoitustyylinsä omaksui elegian, todennäköisesti afrikkalaisista juuristaan , jossa tyttöjen tehtävänä oli laulaa ja suorittaa hautajaisia. Uskonto oli myös keskeinen vaikutus, ja se sai Amerikan ja Englannin protestantit nauttimaan hänen työstään. Kummankin orjuuttajat ja lopettajat lukivat hänen työnsä; entinen vakuuttamaan orjiksi joutunut väestö käännyttämään, jälkimmäinen todisteena värillisten ihmisten henkisestä kyvystä.
Vaikka hän tuki isänmaallisia Yhdysvaltojen vallankumouksen aikana, Wheatleyn vastustus orjuuteen lisääntyi. Hän kirjoitti useita kirjeitä ministereille ja muille vapaudesta ja vapaudesta. Kirjoittajauransa huippunsa aikana hän kirjoitti hyvin vastaan otetun runon, jossa kehui George Washingtonin nimittämistä Manner-armeijan komentajaksi. Hän uskoi kuitenkin, että orjuus oli asia, joka esti kolonisteja saavuttamasta todellista sankaruutta.
Vuonna 1778 Wheatley meni naimisiin John Petersin, vapaan mustan miehen kanssa Bostonista, jonka kanssa hänellä oli kolme lasta, vaikka kukaan ei selvinnyt. Toisen runokirjan julkaiseminen epäonnistui. Perheensä tueksi hän työskenteli peseytyneenä pansiona jatkaessaan runojen kirjoittamista. Wheatley kuoli joulukuussa 1784 synnytyksen komplikaatioiden vuoksi. Sen lisäksi, että Wheatleyn kirjalliset ja taiteelliset kyvyt vaikuttivat merkittävästi amerikkalaiseen kirjallisuuteen, ne osoittivat, että afrikkalaiset amerikkalaiset olivat yhtä kykeneviä, luovia, älykkäitä ihmisiä, jotka hyötyivät koulutuksesta. Osittain tämä auttoi kumoamisliikkeen syytä.
