Kameleontit ovat tunnettuja nopeasti muuttuvista kyvyistään. Se on yleinen väärinkäsitys, että he tekevät tämän naamioidakseen itsensä taustaa vasten. Itse asiassa kameleontit vaihtavat enimmäkseen väriä säätääkseen lämpötilojaan tai ilmoittaakseen aikomuksistaan muille kameleoneille.

Koska kameleontit eivät voi luoda oman kehon lämmön, ihon värin muuttaminen on tapa ylläpitää suotuisa ruumiinlämpö. Kylmä kameleontti voi tulla tummaksi absorboimaan enemmän lämpöä, kun taas kuumempi kameleontti voi muuttua vaaleaksi heijastamaan auringon lämpöä.

Kameleontit käyttävät myös rohkeita värimuutoksia viestinnässä. Miehet muuttuvat kirkkaiksi osoittamaan hallitsevuuttaan ja tummuvat aggressiivisissa kohtaamisissa. Naiset voivat ilmoittaa miehille, ovatko he halukkaita pariutumaan muuttamalla ihonsa väriä. Kameleonttien omistajat voivat oppia lukemaan lemmikkinsä mielialan sen ihon värin perusteella.

Joten miten ne saavat aikaan nämä värikkäät muutokset? Kameleonin ihon uloin kerros on läpinäkyvä. Tämän alla on vielä useita ihokerroksia, jotka sisältävät erikoistuneita soluja, joita kutsutaan kromatoforeiksi. Kullakin tasolla olevat kromatoforit on täytetty erityyppisten pigmenttien pusseilla. Syvin kerros sisältää melanoforeja, jotka on täytetty ruskealla melaniinilla (sama pigmentti, joka antaa ihmisen iholle monia sävyjä). Tämän kerroksen yläosassa ovat iridoforeiksi kutsuttuja soluja, joissa on sininen pigmentti, joka heijastaa sinistä ja valkoista valoa. Näiden solujen päällä on xanthophorit ja erytrophorit, jotka sisältävät vastaavasti keltaisia ja punaisia pigmenttejä.

Normaalisti pigmentit lukitaan solujen sisällä oleviin pieniin pusseihin. Mutta kun kameleontti kokee kehon lämpötilan tai mielialan muutoksia, sen hermosto kehottaa tiettyjä kromatoforeja laajentumaan tai supistumaan. Tämä muuttaa solun väriä. Vaihtelemalla eri kromatoforien aktiivisuutta ihon kaikissa kerroksissa, kameleontti voi tuottaa kaikenlaisia värejä ja kuvioita.

Esimerkiksi innoissaan kameleontti saattaa muuttua punaiseksi laajentamalla kaikki erytroforinsa kokonaan ja sulkemalla pois muut niiden alla olevat värit. Toisaalta rauhallinen kameleontti saattaa muuttua vihreäksi supistamalla erytroforeitaan ja antamalla osan iridoforiensa heijastuneesta valosta sekoittua hänen jonkin verran supistuneiden keltaisten xanthophorien kerrokseen.

Näiden kerrosten kanssa solut, jotkut kameleontit pystyvät tuottamaan häikäisevän joukon punaisia, vaaleanpunaisia, keltaisia, sinisiä, vihreitä ja ruskeita. Nämä rohkeat lausunnot eivät auta heitä sulautumaan taustaan, mutta ne antavat heille mahdollisuuden välittää viestinsä muille kameleoneille ääneen ja selkeästi.