Se oli juhlapyhä, jota vietettiin noin 25. joulukuuta perhekodissa. Aika juhlaan, hyvään tahtoon, anteliaisuuteen köyhille, lahjojen vaihdolle ja puiden koristamiselle. Mutta se ei ollut joulu. Tämä oli Saturnalia, pakanallinen roomalainen talvipäivänseisausjuhla. Mutta oliko joulu, länsimaisen kristinuskon suosituin festivaali, peräisin pakanallisesta Saturnaliasta?
Ensimmäisen vuosisadan runoilija Gaius Valerius Catullus kuvaili Saturnaliaa ”parhaisina aikoina”: pukukoodit olivat rentoja, pienet lahjat kuten kun nukkeja, kynttilöitä ja häkissä olevia lintuja vaihdettiin.
Saturnalia näki sosiaalisten roolien käänteisen. Varakkaiden odotettiin maksavan kuukauden vuokran niiltä, joilla ei ole varaa, isännät ja orjat vaihtamaan vaatteita. Perhetaloudet heittivät noppaa selvittääkseen, kenestä tulee väliaikainen Saturnuksen hallitsija. Runoilija Lucian Samosatasta (jKr. 120-180) on jumala Cronos (Saturnus) sanonut runossaan Saturnalia:
’Viikoni aikana vakava on estetty: liiketoimintaa ei sallita. Juominen ja humalassa oleminen, melu ja noppapelit, kuninkaiden nimittäminen ja orjien juhliminen, alasti laulaminen, taputus … satunnainen korkkien kasvojen upottaminen jäiseen veteen – tällaisia toimintoja minä johdan. ’
Saturnalia syntyi maanviljelijöiden juhlana merkitsemään syksyn istutuskauden loppua Saturnuksen kunniaksi (satus tarkoittaa kylvöä). Lukuisat arkeologiset kohteet Rooman rannikolta, Konstantinuksen provinssista, joka on nyt Algeriassa, osoittavat, että Saturnuksen kultti säilyi siellä vasta kolmannen vuosisadan alkupuolelle.
Saturnalian kesto kasvoi ja siirtyi asteittain myöhempiin aikoihin Rooman vallan alla. aikana. Keisari Augustuksen hallituskaudella (63 eaa. – AD 14) se oli kahden päivän tapaus 17. joulukuuta. Siihen aikaan, kun Lucian kuvaili juhlia, se oli seitsemän päivän tapahtuma. Roomalaisen kalenterin muutokset siirtivät Saturnalian huipentuman 25. joulukuuta, noin talvipäivänseisauspäivän aikaan.
Jopa 217 eaa. Oli julkisia Saturnalia-banketteja. Rooman valtio peruutti teloitukset ja pidättäytyi julistamasta sotaa festivaalin aikana. Rooman pakanalliset viranomaiset yrittivät hillitä Saturnaliaa; Keisari Caligula (AD 12-41) yritti rajoittaa sen viiteen päivään, vailla menestystä.
Keisari Domitian (51-96 jKr) on saattanut muuttaa Saturnalian päivämäärän 25. joulukuuta, yrittäen puolustaa valtaansa. . Hän hillitsi Saturnalian kumouksellisia taipumuksia merkitsemällä sen julkisilla tapahtumilla. Runoilija Statius (45-95 jKr) kuvaa runossaan Silvae Domitianuksen johtamaa runsasta juhlaa ja viihdettä, mukaan lukien pelejä, jotka avattiin makeisilla, hedelmillä ja pähkinöillä, joihin suihkutettiin väkijoukkoa, ja joissa esitettiin Rooman yli päästettyjä flamingolennoja. Näyttelyt taistelevien kääpiöiden ja naisgladiaattorien kanssa valaistiin ensimmäistä kertaa yöksi.
Keisari Konstantinus kääntyi kristityksi vuonna 312 jKr. Lopetti roomalaisten vainon kristittyjä vastaan ja aloitti kristillisten kirkkojen keisarillisen holhouksen. Mutta kristinuskosta ei tullut Rooman valtakunnan virallista uskontoa yhdessä yössä. Tohtori David Gwynn, antiikin ja myöhäisantiikin historian lehtori Lontoon yliopiston Royal Hollowayssa, sanoo, että kristittyjen ja muiden pakanallisten festivaalien rinnalla ’Saturnaliaa juhlittiin edelleen vuosisadalla sen jälkeen’.
The runoilija Ambrosius Theodosius Macrobius kirjoitti toisen Saturnalia-kuvauksen, jossa kuvataan juhla Rooman pakanallisia kirjallisuuden kuuluisuuksia festivaalin aikana. Klassikot ajattelevat työn olevan jKr 383–430, joten se kuvaa elävää ja hyvin toimivaa Saturnaliaa kristittyjen keisarien alla. Polemius Silvuksen kristillisessä kalenterissa, joka on kirjoitettu noin jKr 449, mainitaan Saturnalia, joka kirjaa, että ”se käytti Saturn-jumalan kunniaksi”. Tämä viittaa siihen, että siitä oli tullut tuolloin vain yksi suosittu karnevaali.
Joulu alkoi ilmeisesti – kuten Saturnalia – Roomassa ja levisi itäiselle Välimerelle. Varhaisin tiedossa oleva viittaus siihen, joka muistuttaa Kristuksen syntymää 25. joulukuuta, on Rooman filokalialaisessa kalenterissa jKr. 354. Maakunnan skismat johtivat pian erilaisiin kristillisiin kalentereihin. Rooman valtakunnan itäisen (bysanttilaisen) puoliskon ortodoksinen kirkko vahvisti joulupäiväksi 6. tammikuuta ja muistoksi samanaikaisesti Kristuksen syntymää, kasteita ja ensimmäisiä ihmeitä.
Saturnalialla on kilpaileva kilpailija joulun edeltäjänä. : Dies natalis solis invicti -festivaali, ’valloittamattoman auringon syntymäpäivä’. Filokalialaisen kalenterin mukaan 25. joulukuuta oli Rooman kansalaisloma, jossa kunnioitettiin sol invicta -kulttia. Syynä Syyriaan ja monoteistiseen Mithras-kulttiin Sol invicta on varmasti yhtäläisyyksiä Jeesuksen palvonnan kanssa. Keisari Aurelianus (214–275) toi kultin imperiumiin vuonna AD 274, joka teki siitä tosiasiallisesti valtionuskonnon, asettamalla tunnuksensa roomalaisille kolikoille.
Sol invicta onnistui, koska se kykenee sulauttamaan Jupiterin ja muiden jumalien piirteet aurinkokuninkaan hahmoonsa, mikä heijastaa jumalallisten lämpötilaajien absoluuttista voimaa. Mutta huolimatta myöhempien pakanalaisten keisarien ponnisteluista hallita Saturnaliaa ja absorboida festivaali viralliseen kulttiin, sol invicta päätyi pitkälti vanhan Saturnalian kaltaiseksi. Konstantinus, ensimmäinen kristillinen keisari, kasvatettiin sol invicta -kulttiin, siihen aikaan jo vallinneesti monoteistiseen imperiumiin: ’Siksi on mahdollista, sanoo tohtori Gwynn, että joulun oli tarkoitus korvata tämä festivaali eikä Saturnalia. .
Gwynn päättelee: ”Suurin osa nykyaikaisista tutkijoista ei halua hyväksyä mitään läheistä yhteyttä Saturnalian ja kristillisen joulun syntymisen välillä.”
Uskolliset kristityt rauhoittuvat. oppia, että joulupäivä voi johtua juutalaisuuden käsitteistä, jotka yhdistävät profeettojen kuoleman ajan heidän käsitykseen tai syntymään. Tästä varhaiset kirkolliset numeromurskaajat ekstrapoloivat, että Marian 25. raskauden 25. maaliskuuta annettua ilmoitusta seuraavat yhdeksän kuukauden raskaus tuottaisivat 25. joulukuuta Kristuksen syntymäpäivän.
