Espanjalaiset, tietysti , tuskin ensimmäiset löysivät tämän ihmeiden ja äärimmäisyyksien maan. Aikaisimmat kalifornialaiset olivat seikkailunhaluisia aasialaisia, jotka tekivät tiensä Beringin salmen yli Alaskaan tuhansia vuosia sitten, kun lämpimämpi ilmasto ja nyt kadonnut maasilta helpottivat matkustamista. Nämä miehet ja naiset sekä heidän jälkeläisensä asettuivat Pohjois- ja Etelä-Amerikkaan ja levittivät muodostaen eri kansat ja heimot, joita ensimmäiset eurooppalaiset vierailijat tällä pallonpuoliskolla kutsuvat ”intiaaneiksi”. Tyynenmeren rannikon vuorijonot eristivät nämä varhaiset uudisasukkaat naapurimaiden Meksikossa ja Yhdysvaltojen länsipuolella kehittyneistä kulttuureista. Kalifornian varhaisväestöllä ei siis ollut juurikaan fyysistä samankaltaisuutta Suurten Tasangon alkuperäiskansojen kanssa eikä näennäisesti ollut mitään kieli- tai kulttuurisidoksia näiden kansojen kanssa. Kalifornian karu topografia, jota merkitsevät vuorijonot ja aavikot, vaikeutti alkuperäiskansojen ryhmien matkustamista suurilla etäisyyksillä, ja alueen alkuperäiskansat olivat jopa eristettyjä toisistaan, ja he elivät yleensä suurissa perheryhmissä tai klaaneissa, joissa on vähän poliittinen rakenne, toisin kuin idässä olevat suuremmat heimot ja kansakunnat. Kun eurooppalainen siirtokunta tuli myöhään Kaliforniaan, hänen alkuperäiskansoiltaan evättiin pääsy myös uusien tulokkaiden ”hevosiin”, joiden pakenevat isät saivat luonnonvaraiset karjat, jotka antoivat Great Plains -heimoille uutta liikkuvuutta jo 1500-luvulla. Alkuperäiset kalifornialaiset olivat siten jakautuneita ja eristettyjä. monipuolinen väestö, kielen erottama jopa 135 erilliseen murteeseen. Heimoihin kuului Karok, Maidu, Cahuilleno, Mojave, Yokuts, Pomo, Paiute ja Modoc. Toisaalta ryhmät jakaneet vuoret tekivät laajan sodankäynnin epäkäytännölliseksi, ja Kalifornian heimot ja klaanit nauttivat suhteellisen rauhallisesta elämästä.

Alueen sateiden puute kasvukauden aikana tarkoitti, että maatalous ei ollut käytännöllinen elinkeino varhaiskalifornialaisten keskuudessa, mutta lempeä ilmasto ja rikas maaperä antoi näiden ryhmien elää keräämällä ja käsittelemällä taitavasti villipähkinöitä ja marjoja sekä sieppaamalla puroihin tunkeutuneet kalat. Tammenterho, joka on huuhtoutunut myrkyllisistä hapoista ja joka muuttui ateriaksi, oli katkaisin useimpien Kalifornian alkuperäiskansojen ruokavaliota. Ensimmäiset englantia puhuvat eurooppalaiset, jotka tapasivat Kalifornian alkuperäiskansoja, olivat niin hämmästyneitä, että keskityttiin pähkinöiden keräämiseen maasta ja ravinteiden juurien paljastamiseen, että heille annettiin lempinimi ”Diggers” ja ”Indian Digger” tuli epämääräiseksi lempinimeksi monille ihmisille. ryhmät.

Runsas elintarviketarjonta, leuto ilmasto ja sotien puuttuminen edesauttivat suurta, terveellistä väestöä. On arvioitu, että kun eurooppalaiset tulivat ensimmäisen kerran Kaliforniaan, alkuperäiskansojen määrä oli todennäköisesti lähellä 300 000 – 13 prosenttia Pohjois-Amerikan alkuperäiskansoista.