Todos hemos escuchado la canción de dos minutos cientos de veces. Incluso nos cubrimos el corazón con las manos y cantamos el himno una y otra vez a lo largo de los años: en la escuela, en los juegos, incluso en tiempos de protesta.

Pero nadie, y quiero decir nadie puede cantar «The Star Spangled Banner» como Whitney Houston. Y su interpretación icónica en 1991 durante el Super Bowl XXV en Tampa, Florida, no puede ser superada. Y muchos lo han intentado.

Aunque se inspiró en la versión de 1983 de Marvin Gaye, una versión súper conmovedora que entregó durante el Juego de Estrellas de la NBA en Inglewood, California, no podemos evitar comparar la versión de todos del himno nacional con lo que ahora se conoce como Thee Standard. La interpretación de Houston fue tan buena que se convirtió en el sencillo de mayor venta de Arista Record cuando lo lanzaron más tarde.

Era el 27 de enero de 1991 y Houston pensó que haría calor y sol. Por eso, había preparado un vestido de cóctel negro sin mangas para la ocasión, según su entonces mejor amiga Robin Crawford, quien escribió sobre la escena ahora icónica en sus memorias, A Song for You. Pero cuando las temperaturas bajaron y las nubes se acercaron, Houston entró en el campo, vistiendo un chándal blanco Le Coq Sportif con zapatillas Nike Cortez a juego. Ella saludó cortésmente y se movió el cabello hacia un lado. Quizás la cantante ganadora del Grammy, que se peinó y se maquilló ella misma, quería asegurarse de lucir bien antes de faltarle el respeto al micrófono por completo. (En el buen sentido, por supuesto.)

El locutor sin nombre retumbó en el micrófono: «Y ahora, para honrar a Estados Unidos, especialmente a los valientes hombres y mujeres que sirven a nuestra nación en el Golfo Pérsico y en todo el mundo, por favor únase a cantar el himno de nuestra nación ”.

No fue solo que Houston cantó esa canción de una manera que nunca antes se había cantado, sino que nuestra nación necesitaba algo —Un bálsamo al comienzo de una nueva guerra. Las tropas estadounidenses habían sido enviadas a Arabia Saudita a principios de 1991 después de que el líder iraquí Saddam Hussein intentara tomar Kuwait el año anterior.

Respaldada por la Florida Orchestra, dirigida por el director Jahja Ling, Houston no estaba allí para montar un espectáculo. De hecho, se puso las manos detrás de la espalda incluso antes de terminar la primera estrofa. Cuando el himno comenzó a describir la «amplia rayas y estrellas brillantes ”, letra escrita por el poeta Francis Scott Key, Houston adoptó su característico falsete, aportando una ligera ligereza a un momento tan pesado.

El momento en que Houston gritó «y los cohetes resplandor rojo» en su voz completa fue mucho más impactante. Ella sabía lo que estaba haciendo.

Houston tenía el poder de tomar el país en su mano y transformar incluso una canción racista en un poderoso faro de esperanza.

Antes de que los aviones F-16 del ala 56 de entrenamiento táctico en la Base de la Fuerza Aérea MacDill en Tampa sobrevolaran a las 80,000 personas en el estadio ese día, verían a Houston levantar cada uno de sus brazos mientras cantaba la última palabra de nuestro himno nacional, sosteniendo la palabra «valiente» durante ocho segundos enteros sin esfuerzo. Incluso su director musical Rickey Minor no pudo imaginé que lo mataría así.

En ese momento, Houston tuvo el poder de tomar el país en su mano y transformar incluso una canción racista en un poderoso faro de esperanza.