Después de prometer «¡Segregación ahora! ¡Segregación mañana! ¡Segregación para siempre!» En su discurso inaugural de 1963, el gobernador de Alabama, George Wallace, ganó notoriedad nacional al detenerse en la entrada de la Universidad de Alabama para denunciar la inscripción de dos estudiantes afroamericanos. Martin Luther King describió a Wallace como «quizás el racista más peligroso de Estados Unidos en la actualidad» ( King, «Entrevista»). En una entrevista de 1965, King dijo: «No estoy seguro de que crea todo el veneno que predica, pero es lo suficientemente ingenioso como para convencer a otros de que sí» (King, «Entrevista»).

Wallace nació el 25 de agosto de 1919 en Clio, Alabama. Hijo de un granjero, se abrió camino en la Universidad de Alabama y obtuvo su título de abogado en 1942. Después de un breve período en la Fuerza Aérea , Wallace regresó a Alabama para trabajar como asistente del fiscal general del estado. Fue elegido miembro de la legislatura estatal en 1947 y se desempeñó como juez de distrito de 1953 a 1959. En su carrera política temprana mantuvo una postura moderada sobre la integración; pero después perdiendo su primer campamento de gobernador Al lado de un candidato que fue respaldado por el Ku Klux Klan, Wallace se convirtió en un abierto defensor de la segregación. En 1962, Wallace ganó la gubernatura en una plataforma segregacionista, recibiendo el mayor voto de cualquier candidato a gobernador en la historia de Alabama hasta ese momento.

En junio de 1963, Wallace cumplió una promesa de campaña de permanecer en la puerta de la escuela en lugar de acceder. a las órdenes federales de integrar las escuelas de Alabama. Wallace impidió que los estudiantes negros Vivian Malone y James Hood ingresaran a la Universidad de Alabama, pero cedió cuando el presidente John F. Kennedy federalizó la Guardia Nacional de Alabama para asegurar su entrada. Tres meses después, estalló la violencia en la ciudad, que concluyó con el asesinato de cuatro jóvenes negras en un atentado con bomba en la Iglesia Bautista de la Calle Dieciséis en Birmingham. King, que había estado en Birmingham para eliminar la segregación de instalaciones públicas, sintió que las acciones de Wallace contribuyeron a la violencia en la ciudad. En una carta al presidente Kennedy en septiembre de 1963, King se lamentó: «Un reinado de terror continúa en Birmingham. La atmósfera de violencia y anarquía ha sido fomentada y creada por las acciones irresponsables del gobernador George Wallace, que persiste en violar la ley federal en un desafío arrogante y descarado . » King advirtió a Kennedy que si no «usaba la influencia de un alto cargo», Birmingham «sería testigo del peor motín racial de nuestra historia» (King, 5 de septiembre de 1963). Confrontaciones similares, repetidas en otras ciudades, reforzaron la reputación de Wallace. El primer mandato también estuvo marcado por las respuestas violentas de las autoridades de Alabama a las manifestaciones por el derecho al voto en Selma, Alabama.

La posición de Wallace sobre los derechos civiles y su retórica anti-Washington atrajeron no solo a los segregacionistas del sur, sino también a los votantes. en otras partes del país. En 1964 participó en las primarias presidenciales del Partido Demócrata en Wisconsin, Indiana y Maryland y tuvo un gran desempeño en los tres estados, con un 43 por ciento de los votos. En 1968 lanzó una campaña nacional para la presidencia. Como candidato de un tercer partido, ganó cinco estados del sur y 10 millones de votos, la mitad de ellos de fuera del sur.

Durante la tercera candidatura de Wallace a la presidencia en 1972, un asesino El intento de iones lo dejó paralizado por debajo de la cintura y puso fin a su campaña. Finalmente pudo volver a sus funciones como gobernador y fue reelegido para un tercer mandato en 1974. A medida que el voto negro se hizo más influyente en Alabama, Wallace comenzó a cambiar su postura sobre los problemas raciales. Después de renunciar a sus puntos de vista anteriores sobre la segregación y buscar la reconciliación con líderes de derechos civiles como Ralph Abernathy, Jesse Jackson y John Lewis, ganó un cuarto mandato como gobernador en 1982 con un apoyo sustancial de los afroamericanos. Wallace murió en Montgomery el 13 de septiembre de 1998 a la edad de 79 años.