Tombuctú, Tombuctú francés, ciudad del país de Malí en África occidental, históricamente importante como centro comercial en la ruta de las caravanas transaharianas y como centro de la cultura islámica (c. 1400-1600). Se encuentra en el extremo sur del Sahara, a unas 8 millas (13 km) al norte del río Níger. La ciudad fue designada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1988. En 2012, en respuesta al conflicto armado en la región, Tombuctú se agregó a la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro de la UNESCO.

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Timbuktu fue fundada alrededor del año 1100 d. C. como un campamento de temporada por nómadas tuareg. Hay varias historias sobre la derivación del nombre de la ciudad. Según una tradición, Timbuktu recibió su nombre de una anciana que se quedó para supervisar el campamento mientras los tuareg vagaban por el Sahara. Su nombre (dado de diversas formas como Tomboutou, Timbuktu o Buctoo) significaba «madre con un gran ombligo», posiblemente describiendo una hernia umbilical u otra enfermedad física similar. La ubicación de Timbuktu en el punto de encuentro del desierto y el agua lo convirtió en un centro comercial ideal. A finales del siglo XIII o principios del XIV se incorporó al imperio de Malí.

En el siglo XIV era un centro floreciente para el comercio de oro y sal en el Sahara y creció como un centro de comercio islámico Tres de las mezquitas más antiguas de África occidental, Djinguereber (Djingareyber), Sankore y Sidi Yahia, se construyeron allí durante los siglos XIV y principios del XV. Después de una extravagante peregrinación a La Meca en 1324, el emperador de Malí Mansa Mūsā construyó la Gran Mezquita ( Djinguereber) y una residencia real, el Madugu (el primero ha sido reconstruido muchas veces, y del segundo no queda rastro). El arquitecto granadino Abū Isḥāq al-Sāḥili recibió el encargo de diseñar la mezquita Sankore, alrededor de la cual se encontraba la Universidad de Sankore. establecido. La mezquita sigue en pie hoy, probablemente debido a la directiva de al-Sāḥili de incorporar un marco de madera en las paredes de barro del edificio, facilitando así las reparaciones anuales después de la temporada de lluvias. Los tuareg recuperaron el control de la ciudad en 1433, pero gobernaron desde el desierto. Aunque los tuareg exigían tributos considerables y saqueaban periódicamente, el comercio y el aprendizaje continuaron floreciendo en Tombuctú. En 1450 su población aumentó a alrededor de 100.000. Los eruditos de la ciudad, muchos de los cuales habían estudiado en La Meca o en Egipto, sumaban unos 25.000.

En 1468 la ciudad fue conquistada por el gobernante Songhai Sonni ʿAlī. En general, estaba mal dispuesto hacia los eruditos musulmanes de la ciudad, pero su sucesor, el primer gobernante de la nueva dinastía Askia, Muḥammad I Askia de Songhai (que reinó de 1493 a 1528), utilizó a la élite académica como consejeros legales y morales. Durante el período Askia (1493-1591) Tombuctú se encontraba en el apogeo de su desarrollo comercial e intelectual. Los comerciantes de Ghudāmis (Ghadamis; ahora en Libia), Augila (ahora Awjidah, Libia) y muchas otras ciudades del norte de África se reunieron allí para comprar oro y esclavos a cambio de la sal sahariana de Taghaza y de telas y caballos del norte de África.

Después de que fuera capturada por Marruecos en 1591, la ciudad declinó. Sus eruditos fueron arrestados en 1593 bajo sospecha de descontento; algunos murieron durante una lucha resultante, mientras que otros fueron exiliados a Marruecos. Quizás peor aún, las pequeñas guarniciones marroquíes colocadas al mando de la ciudad ofrecían una protección inadecuada, y Tombuctú fue atacado y conquistado repetidamente por los bambara, fulani y tuareg.

Los exploradores europeos llegaron a Tombuctú a principios del siglo XIX. . El desafortunado explorador escocés Gordon Laing fue el primero en llegar (1826), seguido por el explorador francés René-Auguste Caillié en 1828.Caillié, que había estudiado el Islam y aprendido árabe, llegó a Tombuctú disfrazado de árabe. Después de dos semanas partió, convirtiéndose en el primer explorador en regresar a Europa con conocimiento de primera mano de la ciudad (los rumores de la riqueza de Tombuctú habían llegado a Europa siglos antes, debido a las historias de la caravana de Mūsā a La Meca en el siglo XI). En 1853, el geógrafo alemán Heinrich Barth llegó a la ciudad durante un viaje de cinco años por África. Él también sobrevivió al viaje y luego publicó una crónica de sus viajes.

Tombuctú fue capturada por los franceses en 1894. Restauraron en parte la ciudad de la condición desolada en la que la encontraron, pero no se construyó ningún ferrocarril de conexión ni una carretera de superficie dura. se convirtió en parte de la República de Mali recientemente independiente.

Tombuctú es ahora un centro administrativo de Malí. A fines de la década de 1990, se emprendieron esfuerzos de restauración para preservar las tres grandes mezquitas de la ciudad, que están amenazados por la invasión de arena y por la descomposición general. Una amenaza aún mayor llegó en 2012 cuando los rebeldes tuareg, respaldados por militantes islámicos, tomaron el control de la parte norte del país. Los tuareg reclamaron el territorio, que incluía a Tombuctú, como estado independiente de Azawad. Sin embargo, los rebeldes tuareg pronto fueron suplantados por los militantes islámicos, quienes luego impusieron su versión estricta de la Sharīʾah (ley islámica) a los habitantes. Los militantes islámicos, en particular un grupo conocido como Ansar Dine, consideraron que muchos de los monumentos y artefactos religiosos históricos de Tombuctú eran idólatras y, con ese fin, dañaron o destruyeron muchos de ellos, incluidas las tumbas de santos islámicos que se encuentran en Djinguereber y mezquitas de Sidi Yahia. El trabajo para reparar el daño comenzó después de que los militantes fueran expulsados de la ciudad a principios de 2013. Pop. (2009) 54,453.