Se necesitaron una explosión y 13 libras de hierro para marcar el comienzo de la era moderna de la neurociencia.

En 1848, un joven de 25 años El trabajador ferroviario llamado Phineas Gage estaba haciendo estallar rocas para despejar el camino para una nueva línea ferroviaria en Cavendish, Vermont. Perforaría un agujero, colocaría una carga explosiva y luego empacaría en arena usando una barra de metal de 13 libras conocida como apisonadora .

Pero en este caso, la barra de metal creó una chispa que provocó t él carga. Eso, a su vez, «hizo que este apisonador subiera y saliera del agujero, a través de su mejilla izquierda, detrás de la cuenca del ojo y fuera de la parte superior de la cabeza», dice Jack Van Horn, profesor asociado de neurología en el Keck. Facultad de Medicina de la Universidad del Sur de California.

Gage no murió. Pero el hierro apisonador destruyó gran parte del lóbulo frontal izquierdo de su cerebro, y la personalidad de Gage, que alguna vez fue serena, cambió drásticamente.

«Es intermitente, irreverente, y en ocasiones se entrega a las blasfemias más groseras, que antes no eran su costumbre», escribió John Martyn Harlow, el médico que trató a Gage después del accidente.

Esta repentina transformación de la personalidad es la razón por la que Gage aparece en tantos libros de texto de medicina, dice Malcolm Macmillan, profesor honorario de la Escuela de Ciencias Psicológicas de Melbourne y autor de An Odd Kind of Fame: Stories of Phineas Gage.

«Fue el primer caso en el que se podría decir con bastante certeza que una lesión en el cerebro produjo algún tipo de ángeles en personalidad «, dice Macmillan.

Y eso fue un gran problema a mediados del siglo XIX, cuando el propósito y el funcionamiento interno del cerebro eran en gran parte un misterio. En ese momento, los frenólogos todavía estaban evaluando la personalidad de las personas midiendo los golpes en su cráneo.

El famoso caso de Gage ayudaría a establecer la ciencia del cerebro como un campo, dice Allan Ropper, neurólogo de la Escuela de Medicina de Harvard. y Brigham and Women «s Hospital.

«Si hablas de neurología de núcleo duro y la relación entre el daño estructural al cerebro y cambios particulares en el comportamiento, esta es la zona cero «, dice Ropper. Era un caso ideal porque «es una región, es realmente obvio y los cambios en la personalidad fueron asombrosos».

Entonces, tal vez no sea sorprendente que cada generación de científicos del cerebro parezca obligados a revisar el caso de Gage.

Por ejemplo:

• En la década de 1940, un famoso neurólogo llamado Stanley Cobb hizo un diagrama del cráneo en un esfuerzo por determinar la ruta exacta de el hierro de apisonar.
• En la década de 1980, los científicos repitieron el ejercicio utilizando tomografías computarizadas.
• En la década de 1990, los investigadores aplicaron el modelado informático en 3-D al problema.

Y, en 2012, Van Horn dirigió un equipo que combinó tomografías computarizadas del cráneo de Gage con imágenes de resonancia magnética de cerebros típicos para mostrar cómo el cableado del cerebro de Gage podría haberse visto afectado.

«A los neurocientíficos siempre les gusta volver atrás y decir,» estamos relacionando nuestro trabajo en la actualidad con estos casos famosos más antiguos que realmente definieron el campo «, dice Van Horn.

Y No son solo los investigadores los que vuelven a Gage. Los estudiantes de medicina y psicología todavía conocen su historia. Y los neurocirujanos y neurólogos a veces todavía hacen referencia a Gage cuando evalúan a ciertos pacientes, dice Van Horn.

«Cada seis meses más o menos» verá algo así, donde alguien ha recibido un disparo en la cabeza con una flecha, o se cae de una escalera y aterriza sobre una barra de refuerzo «, dice Van Horn.» Así que tienes este tipo moderno de estuches tipo Phineas Gage «.

Hay algo acerca de Gage que la mayoría de la gente no sabe, dice Macmillan. «Ese cambio de personalidad, que sin duda ocurrió, no duró mucho más de dos a tres años «.

Gage pasó a trabajar como conductor de diligencias de larga distancia en Chile, un trabajo que requería considerables habilidades de planificación y concentración, dice Macmillan.

Este capítulo de La vida de Gage ofrece un mensaje poderoso para los pacientes actuales, dice. «Incluso en casos de daño cerebral masivo e incapacidad masiva, la rehabilitación siempre es posible».

Gage vivió durante una docena de años después de su accidente. Pero en última instancia, el daño cerebral que había sufrido probablemente lo llevó a la muerte.

Murió el 21 de mayo de 1860 de un ataque epiléptico que casi con certeza estaba relacionado con su lesión cerebral.

El cráneo de Gage y el hierro que lo atravesó están en exhibición en el Warren Anatomical Museum de Boston, Massachusetts.