Benjamin Franklin bromeó con una famosa broma: «cuando el pozo está seco, aprendemos el valor del agua».

¿Cuál era el valor del agua en la Antigua Roma? Flotando a lo largo de los ríos extraordinariamente diversos del mundo romano, el historiador Brian Campbell nos dice que la respuesta es mucha.

Los ríos, argumenta, fluían en el centro mismo de la vida romana: sus cosmovisiones religiosas y su comprensión de divinidad, prácticas económicas, sistemas legales, arte y literatura, bebida y agricultura, y sus modos de transporte de personas y bienes. Los ríos fueron cruciales para el mapeo, la creación de límites y el control del territorio y se encontraron en el corazón de las ideas y prácticas romanas de salud, curación, sexualidad y ocio. Los ríos fueron cruciales para el engrandecimiento territorial romano y sus sistemas militares. Sirvieron como símbolos de fuerza y dominación, de cooperación y conquista.

Representación romana de Tíber como dios (Tiberinus) con cuerno de la abundancia en el Campidoglio, Roma.

Extendiéndose a lo largo de tres continentes y enmarcando el mar Mediterráneo, el sistema de gobierno romano expansivo y duradero y su gente vivían en una amplia gama de ambientes acuáticos, desde las regiones secas de España y el Levante a los humedales de Italia y Gran Bretaña. El mundo romano incluía algunos de los ríos más notables de Europa, Oriente Medio y África: desde el Nilo, el Tigris y el Éufrates hasta el Rin, el Ródano, el Danubio, el Po, el Tíber y el Sena.

Campbell se propone la abrumadora tarea de escribir la historia de los ríos a lo largo y ancho de Roma desde el siglo I d.C. en adelante. Pero logra admirablemente dar vida a los mundos ribereños.

Estatua que personifica el río Nilo y sus hijos, del templo de Serapis e Isis en Roma, que data del siglo I d. C.

Los ríos y arroyos, escribe, todos tenían su espíritu residente; «los grandes ríos tenían deidades antropomórficas igualmente importantes, que llevaban vidas emocionantes y llenas de acontecimientos en historias mitológicas, este aura religiosa de los ríos realzaba el estatus de las comunidades ribereñas» (31). A los ríos se les atribuían cualidades humanas y emociones, y a menudo engendraban hijos. p>

También sanaron. Los romanos apreciaban la «fuerza limpiadora del agua corriente» y esto se «combinó con el reconocimiento del poder curativo acuático, especialmente en las fuentes termales». El gran Cicerón pronunció: «Mientras un hombre esté en las aguas, nunca está muerto» (367).

Si bien el autor nos cuenta mucho sobre las tendencias fluviales compartidas y las conexiones en todo el imperio romano, Siempre está atento a las formas en que la historia de los ríos también nos cuenta «historias más personales e individuales» (xiv). Los ríos en el mundo antiguo se vivían y experimentaban de formas muy locales y específicas para cada lugar. La inundación anual en el El Nilo fue una ocasión de alegría y celebración que traería grandes cosechas; sin embargo, las inundaciones en el Rin fueron condenadas y lamentadas por su destrucción.

Sin embargo, el estudio de los ríos romanos presenta dificultades. Solo hay algunas fuentes que quedan hoy para que el historiador las muerda y, en términos de terminología, lo que era un «río» era quizás menos aparente de lo que podríamos imaginar. Los romanos tenían muchas definiciones de un río y usaban diferentes palabras dependiendo de una gran variedad de variables: amnis, flumen, fluvius, torrens, rivus, fons, y la lista continúa (34).

Controlando los ríos caprichosos

«Obligé a los ríos a fluir donde quisiera, y los quería (fluir) donde fuera beneficioso. Le enseñé a la tierra estéril cómo cultivarla para mí. lo toqué con mis propios ríos ”.
—de Strategemata de Polyaenus, que relata los triunfos de la reina Semiramis (369)

En este relieve galorromano, un hombre transporta barriles de vino a través del río.

Los ríos son criaturas impredecibles, a menudo vengativas. Inundan, enfurecen y destruyen. Se secan (según la estación o durante largos años), dejando la tierra, las plantas y las personas resecas. Y cambian de rumbo y se mueven de un año a otro, enlocándose, saltando sus orillas, abriendo nuevos caminos y cambiando sus lechos a menudo a largas distancias. Los romanos, como la mayoría de los humanos en el pasado Durante miles de años, luchó tanto para responder a la variabilidad de los ríos como para dominar su volatilidad.

La historia de los ríos romanos es la historia de un pueblo (que estaba muy acostumbrado a controlar) que luchaba por regularizar las aguas que eran por naturaleza irregulares, tanto para asegurar la supervivencia y el beneficio económico como para manifestar el poder. «Los ríos», escribe Campbell, «se encontraban entre los fenómenos naturales sobre los que los romanos buscaban conscientemente el dominio de una forma u otra. Uno de los símbolos más potentes de su control era su capacidad para tomar agua corriente fresca de un lugar y depositarla por acueducto en el centro de una ciudad lejana ”(30).Los líderes romanos consideraban que el «control sobre las fuerzas naturales» y el uso de «este poder para otorgar beneficios» a sus ciudadanos eran actividades centrales del gobierno. «El control de un río es una demostración y confirmación del poder imperial», una transmisión de las glorias de Roma para que todos las vean (369).

Sin embargo, en el recuento final y a pesar de los extensos proyectos de construcción (presas, terraplenes, sistemas de riego, humedales secos), la historia romana de los ríos fue un «fracaso definitivo para dominarlos» (13). De hecho, en uno de los capítulos más intrigantes, Campbell describe los extensos estatutos legales que existían para abordar el problema de los ríos que se mueven y cambian de curso. Las leyes mismas son evidencia suficiente de la lucha en curso para «dominar» los ríos.

Quién, se preguntaron los juristas y agrimensores romanos , es dueño del suelo que se transporta cuando una inundación atraviesa una granja? ¿Quién es el dueño de la tierra que aparece cuando una isla se forma por un río que cambia de curso o cuando los años de un río que cae limo deja atrás tierra nueva? ¿Qué esperaban los terratenientes cuando su tierra desapareciera repentinamente bajo el agua o sus campos fueran cortados por la mitad por un río migratorio? Estas preguntas eran urgentes porque los romanos consideraban que los ríos eran propiedad pública incluso cuando fluían a través y sobre tierras privadas.

Ríos y la experiencia humana

A pesar de revelar la función notablemente importante de los ríos en el mundo romano a través de una investigación prodigiosa, el libro de Campbell sigue siendo menos que la suma de sus partes. Cuenta historias maravillosas y presenta ejemplos fascinantes y atractivos de las innumerables formas en que r Los ríos fluían por el corazón mismo de la vida romana. Pero al autor se le escapa una síntesis y un análisis más amplios.

¿Qué, deberíamos preguntarle a Campbell, significa toda esta agua? no solo para nuestra comprensión de la historia romana, sino también para la actualidad? ¿Y qué aprendemos sobre las formas en que la interacción agua-hombre define y canaliza la vida humana? Esta última pregunta es especialmente importante para nuestros días. ¿Cómo, deberíamos tratar de aprender del pasado, los cambios en la relación humana con el agua (y su flora, fauna, hidrología y geología) afectarán las formas de vida humanas presentes y futuras? Lamentablemente, el autor no se comunica con estas cuestiones más importantes.

Los mundos de los ríos romanos nos recuerdan que el agua es más que un simple objeto material crucial para la vida humana, sino también una piedra de toque cultural en constante evolución que ha estuvo en la base de la experiencia humana. Comprender nuestra relación con el agua es, en muchos sentidos, comprender la esencia misma de quiénes somos como especie.