El fracaso del Gran Salto Forward (1958-62) debilitó considerablemente la posición de Mao en el Partido Comunista a medida que comenzaron a formarse facciones en su contra. Su sensación de que el partido lo estaba apartando probablemente se encuentra detrás de su llamado a una Gran Revolución para Crear una Cultura Proletaria o Cultural. Revolución para abreviar. Pero Mao también temía genuinamente que China se deslizara en una dirección no igualitaria y no se quedaría al margen mientras una nueva élite se apoderaba del partido y subvirtió la revolución.

Para Mao la revolución tenía que ser un proceso permanente, constantemente mantenido vivo a través de una lucha de clases interminable. Los enemigos ocultos en el partido y los círculos intelectuales tenían que ser identificados y Concebida como una «revolución para tocar el alma de las personas», el objetivo de la Revolución Cultural era atacar a los Cuatro Viejos: viejas ideas, vieja cultura, costumbres y viejos hábitos, con el fin de armonizar las áreas de educación, arte y literatura con la ideología comunista. Todo lo que se sospechaba que era feudal o burgués debía ser destruido.