Un horno microondas es un aparato de cocina que se encuentra en casi todos los hogares de EE. UU.: el 90 por ciento de los hogares tiene uno, según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. Con solo tocar un par de botones, este omnipresente dispositivo puede hervir agua, recalentar las sobras, hacer palomitas de maíz o descongelar carnes congeladas en cuestión de minutos.

El horno de microondas se inventó al final de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, les tomó un tiempo darse cuenta. Al principio eran demasiado grandes y costosos, y la gente no confiaba en ellos debido a la radiación que usaban. Con el tiempo, la tecnología mejoró y los temores se desvanecieron. En la década de 2000, los estadounidenses nombraron al horno de microondas como la tecnología número uno que hizo sus vidas más fácil, según J. Carlton Gallawa, autor del Manual completo de servicio del horno microondas.

Y todo se debió a un feliz accidente con un poco de chocolate derretido.

Invención accidental

Percy LeBaron Spencer era un ingeniero autodidacta que nunca había terminado la escuela primaria, según el Museo del Suroeste de Ingeniería, Comunicación y Computación. Mientras estaba en Raytheon Corp., trabajó en magnetrones, tubos de vacío que producen microondas radiación y se utilizan en sistemas de radar. En 1941, ideó una forma más eficiente de fabricarlos. Su innovación permitió que la producción aumentara de 17 por día a más de 2600 por día.

Spencer estaba probando un magnetrón cuando notó que la barra de chocolate en su bolsillo tenía derretido, de acuerdo con la historia de la empresa Raytheon. Intrigado, Spencer probó otros alimentos, incluidos los granos de palomitas de maíz, y notó que todos explotaban. Puso un huevo cerca del magnetrón y vio como comenzaba a temblar y luego a explotar. Spencer se dio cuenta de que los alimentos habían estado expuestos a energía de microondas de baja densidad, según Gallawa. Luego construyó una caja de metal y la alimentó con energía de microondas. La energía entró en la caja pero no pudo escapar: las microondas no atraviesan el metal. Spencer descubrió que las microondas podían cocinar los alimentos más rápido que los hornos convencionales que usaban calor. Presentó una solicitud de patente en 1945. (Spencer recibió 150 patentes a lo largo de su carrera, según el Salón de la Fama de Inventores Nacionales. Murió en 1970).

El El primer horno de microondas comercial se probó en un restaurante de Boston en 1947. Más tarde ese año, Raytheon presentó el Radarange 1161. Medía 5,5 pies (1,7 metros) de altura y pesaba 750 libras. (340 kilogramos) y cuestan $ 5,000, según Gallawa. Tenía que estar conectado a una línea de agua porque el magnetrón estaba refrigerado por agua. El público tardó algunos años en superar su desgana inicial, pero a medida que la tecnología mejoraba, la popularidad de los hornos microondas creció, especialmente en la industria alimentaria. Los restaurantes pueden guardar las recetas cocinadas en el refrigerador y calentarlas para reducir el desperdicio. Otros establecimientos de la industria alimentaria utilizaban microondas para tostar granos de café y cacahuetes, descongelar y precocinar la carne e incluso pelar ostras.

Otras industrias también encontraron usos para el calentamiento por microondas. Los hornos de microondas también se utilizan para secar corcho, cerámica, papel, cuero, tabaco, textiles, lápices, flores, libros mojados y cabezas de fósforos, según Gallawa.

Tappan, un fabricante de electrodomésticos, presentó el primer microondas hornos para uso doméstico en 1955, pero debido a su gran tamaño – tan grande como una estufa – y alto costo – $ 1,295 – pocos se vendieron, según Gallawa. Raytheon adquirió Amana Refrigeration en 1965 y, dos años más tarde, se introdujo el Amana Radarange, que podía caber en una encimera de cocina. Cuesta poco menos de $ 500.

Poco después, los hornos microondas se hicieron más populares que incluso el lavavajillas debido a la disminución de tamaños y costos. En 1975, solo el 4 por ciento de los hogares estadounidenses tenían un horno de microondas, según Gallawa; en 1976, el número saltó al 14 por ciento. En la actualidad, aproximadamente el 90 por ciento de los hogares en los Estados Unidos tienen un horno microondas, según la Oficina de Estadísticas Laborales.

¿Cómo funciona un microondas?

Los hornos microondas usan ondas de radio configuradas a una frecuencia específica: 2.450 megahercios con una potencia que varía de 500 a 1.100 vatios, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). La comida que se coloca en un horno microondas es bombardeada por todos lados por las microondas. Las moléculas de agua dentro de los alimentos absorben las microondas y las vibraciones resultantes generan calor y cocinan los alimentos. Las microondas atraviesan plástico, vidrio y cerámica pero no metales, por lo que no se recomienda utilizar recipientes o utensilios metálicos en un horno microondas, según SciTech.

Un magnetrón genera las microondas. Según EngineerGuy, un magnetrón son dos imanes permanentes a cada lado de un tubo de vacío. La radiación de microondas es creada por el flujo de electrones que acumulan campos eléctricos y magnéticos, según Tech-Faq. Las microondas se dirigen a la cámara del horno para calentar y cocinar los alimentos.

Seguridad de microondas

Desde su desarrollo inicial, los hornos de microondas han tenido una mala reputación debido al uso de radiación de microondas. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los hornos microondas son seguros cuando se utilizan correctamente y se mantienen en buenas condiciones. Si bien cantidades masivas de radiación de microondas pueden ser dañinas, los hornos están diseñados para mantener la radiación dentro del horno y presente solo cuando el horno está encendido y la puerta está cerrada. Una cantidad mínima de radiación que puede filtrarse, principalmente a través de la puerta de vidrio, está muy por debajo de los estándares internacionales.

Según la OMS, varios países y Los comités de normas internacionales han establecido un límite de emisión de productos de 50 vatios por metro cuadrado en cualquier punto a 5 centímetros de las superficies externas del horno. En la práctica, las emisiones de microondas están sustancialmente por debajo de este límite. Además, la exposición disminuye rápidamente con la distancia: una persona a 50 cm del horno recibe aproximadamente una centésima parte de la exposición al microondas de una persona a 5 cm de distancia.

El principal problema de salud cuando se trata de usar microondas es que en general, las microondas calientan de manera desigual y pueden hacer que partes de la comida estén poco cocidas o extremadamente calientes, por lo que se necesita precaución, así como unos minutos adicionales, para que el calor se iguale dentro de la comida. La lesión principal que resulta del uso de un horno microondas es una quemadura resultante de alimentos y líquidos calientes o las partículas de alimentos calientes de explosiones de alimentos, como huevos con cáscara, que se cocinan de manera desigual.

Valor nutricional

También existen preocupaciones sobre el valor nutricional de los alimentos después de que se hayan cocinado en un horno microondas. Según la OMS, estas preocupaciones se basan en conceptos erróneos. Hay poca o ninguna diferencia en el valor nutricional de los alimentos cocinados en un horno microondas en comparación con un horno convencional, ni cocinar los alimentos en un horno microondas hace que los alimentos sean radiactivos.

Un artículo de 1982 publicado en Critical Reviews in Food Science and Nutrition revisó datos de varios estudios sobre los efectos de la cocción en microondas sobre los valores nutritivos de humedad, proteínas, carbohidratos, lípidos, minerales y vitaminas. Los autores concluyeron que no existen diferencias nutricionales significativas entre los alimentos preparados por métodos convencionales y de microondas.

En 2010, un equipo de investigadores de la Universidad Complutense Madrid en España cocinaba una variedad de verduras, desde alcachofas hasta calabacines, con técnicas que iban desde hervir hasta freír y calentar en el microondas. Midieron la cantidad de antioxidantes presentes antes y después de cocinar. Descubrieron que hornear, cocinar en plancha y microondas producían las pérdidas más bajas, mientras que hervir y cocinar a presión eran los más duros para los antioxidantes. Freír estaba en algún punto intermedio.

El futuro de los hornos de microondas

Muchos hornos de microondas de hoy contienen sensores que se detienen cuando la comida ha terminado de cocinarse, según SciTech. Samsung ha desarrollado un horno microondas que ofrece una variedad de métodos de cocción. Además de descongelar carnes y recalentar las sobras, el horno puede freír y hornear. También tiene un ciclo de fermentación que se puede utilizar para hacer masa fresca y yogur.

Un horno de microondas de NXP Semiconductors utiliza energía de RF de estado sólido (radiofrecuencia) para cocinar. El horno de microondas controla dónde, cuándo y la cantidad de energía que se transmite directamente a los alimentos. El resultado es una mejor consistencia, sabor y nutrición, según NXP. El dispositivo de estado sólido permite controlar grandes cantidades de energía con alta eficiencia y con retroalimentación en tiempo real.

Otras compañías como Wayv están produciendo hornos microondas de RF portátiles de estado sólido que se pueden cargar a través de un enchufe normal, en el coche o con cargadores solares. Este modelo en particular, que se asemeja a un termo, se puede utilizar durante aproximadamente 30 minutos por carga para calentar hasta 17 onzas líquidas (0,5 litros) a la vez.

Los hornos microondas también están ganando funciones para poder conectarse a tecnologías móviles, como la línea de electrodomésticos inteligentes de LG. Estos dispositivos tienen la capacidad de encenderse de forma remota desde cualquier lugar a través de un teléfono inteligente u otro dispositivo.