¿Le tienes miedo a las serpientes? ¿Qué pasa con los lagartos y otros reptiles? Es comprensible tener cuidado con estas criaturas si las encuentras en la naturaleza. Pero, ¿y si tuvieras criaturas más grandes y feroces de las que preocuparte?

¿Te imaginas caminar en la naturaleza durante la época del dinosaurios? En lugar de una serpiente o un lagarto, tendrías que tener cuidado con las enormes bestias con dientes largos y garras afiladas. ¡Algunos de ellos incluso podrían volar!

Gracias a la ciencia moderna, sabemos mucho sobre los dinosaurios que solían vagar por la Tierra. ¿Cómo saben tanto los científicos? No es que puedan observarlos en la naturaleza como lo hacen con los animales modernos. En cambio, confían en lo que los dinosaurios dejaron atrás. ¡No, no en sus diarios! Los científicos estudian sus huesos fosilizados y, a veces, otros materiales corporales.

Nadie sabe cuándo se encontró el primer hueso de dinosaurio. Los pueblos antiguos probablemente descubrieron fósiles de huesos de dinosaurio de vez en cuando, pero no tenían idea de lo que habían encontrado. Antiguos escritos chinos de hace más de 2.000 años de referencia » huesos de dragón, que muchos expertos creen que tenían que ser fósiles de dinosaurios.

Incluso los primeros científicos no estaban seguros de los fósiles que encontraron. Por ejemplo, en 1676, el reverendo Robert Plot, curador de un museo inglés, descubrió un gran fémur en Inglaterra. Creía que pertenecía a especies antiguas de «gigantes» humanos.

Aunque el espécimen desapareció finalmente, quedan dibujos del mismo. Con base en esos dibujos, los científicos modernos creen que probablemente fue de un dinosaurio conocido como «Megalosaurus».

Se cree que Megalosaurus es el primer dinosaurio jamás descrito científicamente. El cazador de fósiles británico William Buckland encontró algunos fósiles en 1819, y finalmente los describió y nombró en 1824. Al igual que los científicos antes que él, Buckland pensó que los fósiles pertenecían a una versión antigua y más grande de un reptil moderno.

En ese momento, la palabra «dinosaurio» aún no se había inventado y los dinosaurios aún no se habían reconocido como criaturas distintas que fueran significativamente diferentes a los reptiles modernos. Todo eso cambió cuando el científico británico Richard Owen llegó.

A finales de 1841 o principios de 1842, Owen vio la colección de fósiles de William Devonshire Saull. Estaba intrigado por un trozo de columna fosilizada, que se pensaba que pertenecía a un antiguo reptil similar a un iguana que se había llamado «Iguanodon».

Owen comenzó a comparar los fósiles que vio y, a los pocos meses, llegó a dos conclusiones críticas: (1) que los fósiles eran de criaturas similares; y (2 ) eran criaturas que no se parecían a nada en la Tierra actual. Él acuñó el término «dinosaurios», que significa «lagartos terribles».

Aunque el estudio de los dinosaurios realmente comenzó en 1842, era difícil estudiar nueva evidencia por venir hasta finales de 1800. En ese momento, Othniel Marsh y Edward Cope, dos científicos estadounidenses que o eran ricos y competitivos, formaron equipos de investigación y se dirigieron a las Montañas Rocosas.

Sus equipos competidores desenterraron toneladas de huesos de varios sitios diferentes. Conocidas como las Guerras de los Huesos, su rivalidad fue responsable del descubrimiento de 136 nuevas especies de dinosaurios. Cuando comenzó la década de 1900, muchos científicos e instituciones prestigiosas de todo el mundo se inspiraron en las Guerras de los Huesos para estudiar a los dinosaurios.