En En algunos tejidos, las células madre juegan un papel esencial en la regeneración, ya que pueden dividirse fácilmente para reemplazar las células muertas.

Los científicos creen que saber cómo funcionan las células madre puede conducir a posibles tratamientos para enfermedades, como la diabetes y el corazón.

Por ejemplo, si el corazón de una persona contiene tejido dañado, los médicos podrían estimular el crecimiento de tejido sano mediante el trasplante de células madre cultivadas en laboratorio al corazón de la persona. Esto podría hacer que el tejido del corazón se renueve.

Los investigadores de un estudio a pequeña escala publicado en el Journal of Cardiovascular Translational Research probaron este método.

Los resultados mostraron una reducción del 40 por ciento del tamaño del tejido cardíaco con cicatrices causadas por ataques cardíacos cuando los médicos trasplantaron células madre al área dañada.

Los médicos siempre han considerado este tipo de cicatrización permanente e intratable.

Sin embargo, esto pequeño estudio involucró sólo a 11 participantes. Esto hace que sea difícil saber si la mejora en la función cardíaca se debió al trasplante de células madre o si se debió a otra cosa.

Por ejemplo, todos los trasplantes se llevaron a cabo mientras las personas se sometían a un tratamiento cardíaco. cirugía de derivación, por lo que es posible que la mejora en la función cardíaca se deba a la derivación en lugar del tratamiento con células madre.

Para investigar más a fondo, los investigadores planean realizar otro estudio. Este estudio incluirá un grupo de control de personas con insuficiencia cardíaca que se someten a una cirugía de derivación pero que no reciben el tratamiento con células madre.

Otra investigación, publicada en Nature Communications en 2016, ha sugerido que las terapias con células madre podrían ser la base del tratamiento personalizado para la diabetes.

En ratones y cultivos de laboratorio, los investigadores produjeron con éxito células secretoras de insulina a partir de células madre derivadas de la piel de personas con diabetes tipo 1.

Jeffrey R. Millman, profesor asistente de medicina e ingeniería biomédica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington y primer autor, dice:

«En teoría, si podría reemplazar las células dañadas en estos individuos con nuevas células beta pancreáticas, cuya función principal es almacenar y liberar insulina para controlar la glucosa en sangre, los pacientes con diabetes tipo 1 ya no necesitarían inyecciones de insulina ”.

Jeffrey R. Millman

Millman ho pesa que estas células beta derivadas de células madre podrían estar listas para la investigación en humanos dentro de 3 a 5 años.

«Lo que estamos imaginando es un procedimiento ambulatorio en el que algún tipo de dispositivo lleno de células colocarse justo debajo de la piel ”, dijo.

Las células madre podrían tener un gran potencial en el desarrollo de nuevas terapias.

Células madre en el desarrollo de fármacos

Una forma en que los científicos usan las células madre en este momento es desarrollando y probando nuevos medicamentos.

El tipo de células madre que los científicos usan comúnmente para este propósito se denominan células madre pluripotentes inducidas.

Se trata de células que ya se han diferenciado, pero que los científicos han «reprogramado» genéticamente mediante virus, para que puedan dividirse y convertirse en cualquier célula. De esta manera, actúan como células madre indiferenciadas.

Los científicos pueden cultivar células diferenciadas a partir de estas células madre pluripotentes para que se parezcan, por ejemplo, a las células cancerosas. La creación de estas células significa que los científicos pueden usarlas para probar medicamentos contra el cáncer.

Los investigadores ya están produciendo una amplia variedad de células cancerosas con este método. Sin embargo, debido a que todavía no pueden crear células que imiten a las células cancerosas de forma controlada, no siempre es posible replicar los resultados con precisión.