Las lagunas están separadas de masas de agua más grandes por bancos de arena, barreras de arrecifes, arrecifes de coral u otros barreras. La palabra «laguna» deriva de la palabra italiana laguna, que significa «estanque» o «lago».

Aunque las lagunas están bien definidas geográficamente, la palabra «laguna» se utiliza a veces como nombre para un región que contiene una o más lagunas. Por ejemplo, Laguna Madre en la costa del Golfo de Texas en realidad está formada por bahías y lagunas más pequeñas, mientras que Laguna Beach en el sur de California es en realidad una playa y no una laguna.

Hay dos tipos de lagunas: de atolón y costeras. Las lagunas de atolón se forman cuando una isla se hunde completamente bajo el agua, dejando un anillo de coral que continúa creciendo hacia arriba. En el centro del anillo hay un cuerpo de agua que a menudo La combinación de crecimiento de coral y agua crea una laguna. Pueden pasar hasta 300.000 años para que se produzca la formación de un atolón.

Las lagunas costeras se forman a lo largo de costas de pendiente suave. Generalmente son menos profundas que las lagunas de atolones y tienden a estar separados del océano por una isla, un arrecife o un banco de arena. ltima vez, las lagunas costeras están conectadas al océano por una ensenada.

El aumento del nivel del mar, la cantidad de sedimento existente y la amplitud de las mareas contribuyen a la formación de lagunas costeras. Más jóvenes y dinámicas que las lagunas de los atolones, las lagunas costeras pueden tener una «esperanza de vida» más corta debido a su ubicación expuesta en la costa.