Los adultos necesitan alrededor de 0,8 o 0,9 gramos de proteína por kilogramo saludable de peso corporal por día. ¿Importa si esa proteína es de animales o plantas? Aparentemente sí.

Los efectos adversos asociados con las dietas a largo plazo, ricas en proteínas y en carne pueden incluir trastornos del equilibrio óseo y de calcio, aumento del riesgo de cáncer, trastornos del hígado y empeoramiento de la enfermedad de las arterias coronarias.

¿Qué pasa con nuestros riñones? Los investigadores de la Universidad de Harvard siguieron a miles de mujeres sanas durante más de una década para buscar la presencia de exceso de proteína en la orina, una señal de que los riñones pueden estar comenzando a fallar. Los investigadores encontraron tres componentes dietéticos asociados con este signo de deterioro de la función renal: proteína animal, grasa animal y colesterol. Cada uno se encuentra en un solo lugar: productos animales. No se encontró asociación entre el deterioro de la función renal y la ingesta de proteínas o grasas vegetales.

La ingesta alta de proteínas animales puede inducir hiperfiltración, un aumento dramático en la carga de trabajo del riñón. A las pocas horas de consumir carne, ya sea de ternera, pollo o pescado, nuestros riñones pueden acelerar a modo de hiperfiltración, mientras que una cantidad equivalente de proteína vegetal prácticamente no causa tal estrés en los riñones.

El consumo de proteína animal también parece desencadenar la liberación del factor de crecimiento similar a la insulina 1 (IGF-1), una hormona del crecimiento que promueve el cáncer. Los niveles de IGF-1 aumentan durante la infancia para impulsar nuestro desarrollo y disminuyen cuando llegamos a la edad adulta. Sin embargo, si los niveles siguen siendo demasiado altos, nuestras células recibirán constantemente un mensaje para crecer, dividirse y seguir creciendo. Entonces, no es sorprendente que cuanto más IGF-1 en nuestro torrente sanguíneo, mayor sea nuestro riesgo de desarrollar algunos cánceres. La proteína animal parece estimular la producción de IGF-1, ya sean las proteínas musculares de la carne, la proteína de la clara de huevo en los huevos o las proteínas de la leche en los lácteos. Sin embargo, después de solo 11 días de reducir la proteína animal, nuestros niveles de IGF-1 pueden disminuir en un 20 por ciento.

Observar nuestra proporción de proteína animal a vegetal puede ser útil para la prevención del cáncer. El mayor estudio sobre el cáncer de vejiga y la dieta encontró que un aumento del 3 por ciento en el consumo de proteínas animales se asoció con un aumento del 15 por ciento en el riesgo de cáncer de vejiga, mientras que un aumento del 2 por ciento en la ingesta de proteínas vegetales se asoció con una disminución del 23 por ciento en el riesgo de cáncer.

Dr. Ornish y sus colegas pudieron demostrar que una dieta casi exclusivamente basada en plantas permitía una aparente reversión en el crecimiento del cáncer en etapa temprana, por lo que la proporción ideal de proteína animal a vegetal puede ser bastante baja.

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