Origen
El oceanógrafo estadounidense Donald JP Swift ha llamado a las plataformas continentales «palimpsestos», tablillas de pergamino sobre las que se escriben historias después de que se ha borrado cada escritura anterior. Cada nuevo rodal de nivel del mar «escribe» una nueva historia de sedimentación en la plataforma después de que el episodio anterior haya sido borrado por el ascenso o descenso que lo precedió, pero quedando algunos rastros del ambiente anterior de deposición o último evento erosivo. El «borrador» es el oleaje, una fuerza de alta energía que erosiona y reelabora todo a medida que pasa, eliminando el sedimento del tamaño de la arena y dejando atrás el material más grueso. Una línea sísmica interpretada muestra la complicada matriz de canales (erosionados y luego rellenados), depósitos deltaicos antiguos, superficies erosivas antiguas y cuerpos de arena aventados que forman la plataforma continental al suroeste del cabo San Blas en la península de Florida.
Cómo afectan los procesos anteriores a cualquier El margen particular depende de su entorno tectónico y del tamaño de los ríos que desembocan en él. En las plataformas continentales respaldadas por cadenas montañosas altas, como la costa del Pacífico de América del Norte y del Sur, la diferencia entre las masas de nivel del mar alto y bajo puede ser difícil de detectar, siendo uno de grado tal vez perceptible sólo por tasas de sedimentación ligeramente aumentadas durante los niveles bajos, o intervalos de disminución del nivel del mar. En muchos sentidos, las plataformas continentales en los márgenes tectónicamente activos en la actualidad se Los niveles a se aproximan a los páramos bajos en los márgenes del borde de salida o pasivos.
Cuando el nivel del mar desciende en una plataforma del borde de salida que no tiene montañas altas adyacentes, como la costa atlántica de América del Norte, los ríos son rejuvenecido. En otras palabras, su nivel de base se baja y comienzan a erosionar sus lechos, llevando sedimentos del continente a través de la antigua plataforma continental que ahora está expuesta y depositándolos en la nueva costa. Cuando el nivel del mar cae por debajo del rompimiento de la plataforma, la costa se encuentra en el talud continental. A medida que el nivel del mar sube de nuevo en los estantes tectónicamente estables o que se hunden, las desembocaduras de los ríos pequeños y medianos se ahogan y se forman estuarios que atrapan el sedimento dentro de ellos y hacen que los estantes mueran de hambre. En estos casos, el sedimento de la plataforma se produce principalmente por la erosión de la costa a medida que la zona de oleaje avanza hacia la tierra con el aumento del nivel del mar. El material de grano fino se extrae para depositarlo en los estuarios o transportarlo por pasos mediante procesos advectivos a través de la plataforma hasta el agua más profunda más allá. Como resultado, las superficies de la plataforma continental en los márgenes del borde de fuga en las que no fluyen grandes ríos están revestidas con una capa de arena que se extiende sobre un complejo de depósitos más antiguos, algunos de los cuales se asoman a través de la superficie como afloramientos, vestigios de una historia anterior escrita en el palimpsesto. Los grandes ríos que drenan un continente grande y alto, como el Mississippi, pueden seguir el ritmo del aumento del nivel del mar y entregar suficiente sedimento para evitar que se forme un estuario y, en un nivel alto como el actual, incluso llenar su toda el área de la estantería. (Para obtener una descripción de los depósitos modernos de este tipo, consulte río: Deltas.)
Durante muchos años después de la Segunda Guerra Mundial, el período en el que muchas de las plataformas continentales del mundo se describieron por primera vez en detalle, se pensó que los depósitos de arena en las plataformas continentales eran «relictos», depósitos que quedaron varados por un nivel del mar más alto debido al régimen de mayor energía de la zona de oleaje que pasó sobre ellos tal vez unos miles de años antes. Investigaciones geofísicas del área de la plataforma desde mediados de la década de 1970 han revelado la presencia de muchos tipos de olas de arena y marcas de ondulación en los sedimentos del lecho marino que muestran que los sedimentos sumergidos de la plataforma continental están constantemente sometidos a reelaboración y erosión. A medida que aumentaba la comprensión científica de los procesos físicos que afectan a las plataformas continentales, se descubrió que las corrientes creadas por las grandes tormentas de invierno, los monzones y los huracanes y tifones están reelaborando la parte inferior mediante el aventado de los materiales de grano fino y llevándolos de vuelta a la e estuarios o más allá de la ruptura de la plataforma, donde se pierden del sistema.
En resumen, el tipo de sedimento que cubre la superficie de una plataforma continental está determinado por la interacción entre el entorno tectónico, el tamaño de los ríos que desembocan en él (tamaño en función de la cantidad de sedimentos que transportan), y la energía de las olas que lo afecta, al igual que ocurre con los márgenes continentales en general. Los estantes como el del oeste de Florida que han sido aislados de la entrada de clásticos (es decir, sedimentos compuestos principalmente de minerales de arcilla y cuarzo derivados de la erosión del continente) pueden estar cubiertos de sedimentos de carbonato. En algunos casos, como en las islas de las Bahamas, la plataforma de carbonatos, llamada banco, está aislada de una fuente continental por aguas profundas.Las plataformas continentales con ríos que transportan sedimentos de los continentes a la plataforma y más allá solo en los niveles bajos del nivel del mar y las que drenan áreas montañosas en costas de alta energía están dominadas por arenas de cuarzo. Además, las plataformas con ríos que drenan grandes áreas continentales y transportan suficiente sedimento para mantenerse al día con el aumento del nivel del mar o dominar las condiciones ambientales de energía de las olas acumularán depósitos de sedimentos fangosos en sus superficies.
Desde la década de 1970 un número creciente de investigadores ha tratado de explicar el origen de las plataformas continentales y sus estructuras relacionadas en términos de tectónica de placas. De acuerdo con esta teoría, las plataformas del Océano Pacífico, por ejemplo, se formaron como los bordes de ataque de los márgenes continentales en placas litosféricas que terminan en zonas de fractura (sitios donde dos de tales placas se deslizan entre sí) o en zonas de subducción (sitios donde una de las placas en colisión se sumerge en la astenosfera parcialmente fundida subyacente). Los estantes de tal origen tienden a ser empinados, deformados y cubiertos por una fina capa de escombros erosivos. Las plataformas continentales del Atlántico, por otro lado, muestran poca o ninguna deformación tectónica y tienen una gruesa capa de material sedimentario. Se cree que son restos de los bordes posteriores de las enormes placas que se separaron y retrocedieron hace muchos millones de años para formar la cuenca atlántica. A medida que los bordes de las placas se contrajeron y disminuyeron gradualmente, grandes cantidades de arena, sedimentos y lodo de los continentes se asentaron y se acumularon a lo largo de su lado hacia el mar.
