Un gran número de estadounidenses está redescubriendo a sus padres fundadores en libros tan exitosos como los hermanos fundadores de Joseph Ellis, John Adams de David McCullough y mi propio Undaunted Coraje, sobre Lewis y Clark. Hay otros que creen que algunos de estos hombres no son dignos de nuestra atención porque tenían esclavos, Washington, Jefferson, Clark entre ellos, pero no Adams. No lograron elevarse por encima de su tiempo y lugar, aunque Washington (pero no Jefferson) liberó a sus esclavos. Pero la historia abunda en ironías. Estos hombres, los padres y hermanos fundadores, establecieron un sistema de gobierno que, después de mucha lucha y la terrible violencia de la Guerra Civil, y el movimiento de derechos civiles liderado por estadounidenses negros, condujo a la libertad legal para todos los estadounidenses y al movimiento hacia igualdad.

Comencemos con Thomas Jefferson, porque es él quien escribió las palabras que inspiraron a las generaciones posteriores a realizar los heroicos sacrificios que transformaron las palabras «Todos los hombres son creados iguales» en realidad.

En 1996 fui profesor invitado en la Universidad de Wisconsin. El Club de Historia me pidió que participara en un panel de discusión sobre «La corrección política y la universidad». El profesor sentado a mi lado enseñó el pensamiento político estadounidense. Le comenté que cuando comencé a enseñar había requerido que los estudiantes leyeran cinco o seis libros cada semestre, pero lo había reducido a tres o cuatro o de lo contrario los estudiantes abandonarían mi curso. Dijo que tenía el mismo problema. Ella había eliminado los escritos de Thomas Jefferson de la lista de lectura obligatoria.

«¿Estás en Madison, los ciudadanos de Wisconsin te pagan para enseñar a sus hijos el pensamiento político estadounidense, y omites a Tom Jefferson?»

«Sí», respondió ella. «Él era un dueño de esclavos». Más de la mitad de la gran audiencia aplaudió.

Jefferson poseía esclavos. No creía que todos fueran creados iguales. Era un racista, incapaz de elevarse por encima de la idea de su tiempo y lugar, y estaba dispuesto a beneficiarse del trabajo esclavo.

Pocos de nosotros escapamos por completo de nuestros tiempos y lugares. Thomas Jefferson no alcanzó la grandeza en su vida personal. Tenía una esclava como amante. Él mintió sobre eso. Una vez intentó sobornar a un periodista hostil. Su historial de guerra no fue bueno. Pasó gran parte de su vida en actividades intelectuales en las que se destacó y no lo suficiente en llevar a sus conciudadanos hacia grandes metas con el ejemplo. Jefferson seguramente sabía que la esclavitud estaba mal, pero no tuvo el coraje de liderar el camino hacia la emancipación. Si odias la esclavitud y las cosas terribles que le hizo a los seres humanos, es difícil considerar a Jefferson como algo grandioso. Era un derrochador, siempre profundamente endeudado. Nunca liberó a sus esclavos. De ahí el aguijón en la mortificante pregunta del Dr. Samuel Johnson, «¿Cómo es que escuchamos los gritos más fuertes por la libertad de los conductores de negros?»

Jefferson sabía que la esclavitud estaba mal y que estaba equivocado al sacar provecho de la institución, pero aparentemente no veía la manera de renunciar a ella durante su vida. Pensó que los jóvenes de la próxima generación podrían lograr la abolición de la esclavitud. Estaban calificados para llevar la Revolución Americana a su conclusión idealista porque, dijo, estos jóvenes virginianos habían «chupado los principios de la libertad como si fuera la leche de su madre».

De todas las contradicciones en Jefferson vida contradictoria, ninguna es mayor. De todas las contradicciones en la historia de Estados Unidos, ninguna supera su tolerancia primero de la esclavitud y luego de la segregación. Jefferson esperaba y esperaba que los virginianos de la generación de Meriwether Lewis y William Clark abolieran la esclavitud. Su escritura mostraba que tenía una gran mente y un carácter limitado.

Jefferson, como todos los dueños de esclavos y muchos otros miembros blancos de la sociedad estadounidense, consideraba a los negros como inferiores, infantiles, indignos de confianza y, por supuesto, como propiedad . Jefferson, el genio de la política, no veía la manera de que los afroamericanos vivieran en sociedad como personas libres. Abrazó las peores formas de racismo para justificar la esclavitud.

En Notes on the State of Virginia, Jefferson describe la institución de la esclavitud como forzar la tiranía y la depravación tanto al amo como al esclavo. Ser dueño de esclavos significaba que uno tenía que creer que el peor hombre blanco era mejor que el mejor hombre negro. Si no creyera estas cosas, no podría justificarse ante sí mismo. Para que Jefferson pudiera condenar la esclavitud con palabras, pero no con hechos.

En su magnífica finca, Monticello, Jefferson tenía esclavos que eran excelentes artesanos, zapateros, albañiles, carpinteros y cocineros. Pero como todos los fanáticos, nunca dijo, después de ver a un hábil artesano africano en el trabajo o disfrutar de los frutos de su trabajo, «Tal vez me equivoque». Ignoró las palabras de su compañero revolucionario John Adams, quien dijo que la Revolución nunca estaría completa hasta que los esclavos fueran libres.

Jefferson dejó otro problema racial y moral para sus sucesores, el trato a los nativos americanos. No tenía ni idea de qué hacer con los indios o con ellos. Le entregó ese problema a sus nietos y a los de ellos.

El autor de la Declaración de Independencia levantó las manos ante la cuestión de los derechos de la mujer. No es como si el tema nunca surgiera. Abigail Adams, una vez amiga íntima de Jefferson, lo planteó. Pero la actitud de Jefferson hacia las mujeres coincidía con la de los hombres blancos de su época. Escribió sobre casi todo, pero casi nunca sobre mujeres, ni sobre su esposa ni sobre su madre, y ciertamente no sobre Sally Hemings.

Por tanto, resulta particularmente irónico admitir que Jefferson era un hombre tan extraordinario como Estados Unidos. ha producido. «Pasé la noche con el Sr. Jefferson», escribió John Quincy Adams en su diario en 1785, «con quien me encanta estar … Nunca puedes estar una hora en compañía de un hombre sin algo de lo maravilloso». E incluso Abigail Adams escribió sobre él: «Es uno de los elegidos de la tierra».

Jefferson nació rico y se educó bien. Era un hombre de principios (excepto esclavos, indios y mujeres). Su deber cívico era primordial para él. Leyó, profunda y ampliamente, más que cualquier otro presidente de los Estados Unidos excepto, posiblemente, Theodore Roosevelt. Escribió bien y con más productividad y habilidad que cualquier otro presidente excepto, quizás, Theodore Roosevelt. Dondequiera que se sentara Jefferson estaba la cabecera de la mesa. Los pocos que pudieron cenar con él alrededor de una mesa pequeña siempre recordaron su encanto, ingenio, ideas, consultas, explicaciones, chismes, curiosidad y, sobre todo, su risa.

El rango de conocimientos de Jefferson era asombroso. Ciencia en general. Flora y fauna específicamente. Geografía. Fósiles Los clásicos y la literatura moderna. Idiomas. Políticos de todo tipo. Política, estado por estado, condado por condado. Asuntos Internacionales. Fue un partidario intenso. Amaba la música y tocar el violín. Escribió innumerables cartas sobre su filosofía, observaciones de personas y lugares. En su correspondencia oficial, Jefferson mantuvo un nivel de elocuencia no igualado desde entonces. He pasado gran parte de mi vida profesional estudiando a presidentes y generales, leyendo sus cartas, examinando sus órdenes a los subordinados, intentando juzgarlos. Ninguno iguala a Jefferson.

A pesar de estas raras habilidades, Jefferson no era un héroe. Sus grandes logros fueron las palabras. A excepción de la Compra de Luisiana, sus acciones como presidente se quedan cortas. ¡Pero esas palabras! Fue el autor de la Declaración de Independencia. El segundo párrafo comienza con una frase perfecta: «Sostenemos que estas verdades son evidentes por sí mismas, que todos los hombres son creados iguales». Esas palabras, como ha dicho el historiador Samuel Eliot Morison, «son más revolucionarias que todo lo escrito por Robespierre, Marx o Lenin, un desafío continuo para nosotros mismos, así como una inspiración para los oprimidos de todo el mundo». Finalmente, con Lincoln, quien articuló y vivió estas verdades, y poco a poco, la idea avanzó.

Jefferson fue el autor del Estatuto de Libertad Religiosa de Virginia, una doctrina que se extendió por todo Estados Unidos. Es el padre de nuestra libertad religiosa. Junto a las palabras de nuestra independencia, es su mayor regalo, salvo quizás nuestro compromiso con la educación universal, que también nos llega a través de Jefferson.

La Ordenanza del Noroeste de 1787 se basó en el Informe de Jefferson de un Plan de Gobierno para el Territorio Occidental «escrito tres años antes. En él, se aseguró de que cuando las poblaciones de Ohio, Indiana, Illinois, Wisconsin y Michigan fueran lo suficientemente grandes, estos y otros territorios entrarían en la Unión como estados completamente iguales. Tendrían el mismo número de senadores y representantes que los trece originales. Elegirían a sus propios gobernadores y así sucesivamente. Fue el primero en pensar que las colonias deberían ser iguales a los trece miembros originales de la Unión. Nadie antes que él había propuesto tal cosa. Los imperios eran administrados por la «madre patria», y el rey nombraba a los gobernadores. Fue Jefferson quien decidió que no lo haríamos de esa manera en Estados Unidos. Los territorios serían estados. Aplicó los principios de la Ordenanza del Noroeste a los territorios de Compra de Luisiana y, posteriormente, a la Costa Oeste. Fue Jefferson quien imaginó un imperio de libertad que se extendía de un mar a otro.

Washington y Jefferson eran ricos plantadores de Virginia, pero nunca fueron amigos. Washington no tenía el coeficiente intelectual de Jefferson. No era ni de lejos un buen escritor. No era tan mundano. Tuvo menos educación formal que cualquier presidente posterior, excepto Abraham Lincoln. Se elevó sobre sus contemporáneos, literalmente. Era un general de dos metros y medio; sus soldados tenían un promedio de cinco pies ocho. No era un buen general, o eso dicen sus críticos.Su ejército perdió más batallas de las que ganó.

Pero Washington mantuvo unido al Ejército Continental, «en el ser», como lo expresa la expresión militar, y tenía un juicio magistral sobre cuándo, dónde y cómo atacar al Británico para levantar la moral entre sus soldados y en todo el país; quizás lo más simbólico fue cruzar el río Delaware en la Navidad de 1776, cuando en una semana relámpago de campaña eliminó las guarniciones británicas en Trenton y Princeton, tomando muchos prisioneros y suministros valiosos. El siguiente invierno lo pasó con sus soldados en un valle helado Forge. A partir de ahí, dirigió la estrategia de la guerra, convirtió al ejército revolucionario de una colección heterogénea en un ejército regular sólido, obligó a los políticos en el Congreso a apoyarlo y emergió como quien conduciría a la nación a través de la Guerra Revolucionaria. / p>

El carácter de Washington era sólido como una roca. En el centro de los acontecimientos durante 24 años, nunca mintió, manipuló o engañó. Compartió las privaciones de su ejército, aunque nunca pretendió ser «uno de los hombres». Washington llegó a representar a la nueva nación y sus virtudes republicanas, razón por la cual se convirtió en nuestro primer presidente por elección unánime y, a los ojos de muchos, incluido este autor, el más grande.

Washington personifica la palabra «estupendo.» En su apariencia, en sus hábitos habituales, en su vestimenta y porte, en su generalidad y su liderazgo político, en su capacidad de persuadir, en su firme control de lo que la nueva nación necesitaba (sobre todo, no un rey), y en su optimismo, no importa lo mal que se vea la causa estadounidense, se elevó por encima de todas las demás. Estableció el pensamiento, «Podemos hacerlo», como parte integral del espíritu estadounidense. Era indispensable, «primero en la guerra, primero en la paz, primero en el corazón de sus compatriotas». Abigail Adams, de nuevo, tan perspicaz en sus descripciones, citó a John Dryden para describir a Washington: «Marque su majestuoso tejido. Es un templo sagrado desde su nacimiento y construido por manos divinas».

De los nueve presidentes que esclavos poseídos, sólo Washington liberó a los suyos. Se resistió a los esfuerzos por convertirlo en rey y sentó el precedente de que nadie debería servir más de dos mandatos como presidente. Él cedió voluntariamente el poder. Su enemigo, Jorge III, comentó en 1796, cuando el segundo mandato de Washington estaba llegando a su fin, «Si George Washington regresa a su granja, será el personaje más grande de su época». Como escribió George Will, «el componente final de la indispensabilidad de Washington fue el ejemplo imperecedero que dio al proclamarse prescindible».

Washington era un esclavista. En Nueva Orleans, a fines de la década de 1990, la Escuela Primaria George Washington pasó a llamarse Escuela Primaria Charles Richard Drew, en honor al desarrollo de los bancos de sangre. No veo cómo podemos anular el nombre del hombre cuyo liderazgo llevó a esta nación a través de la Guerra Revolucionaria y que rechazó una oportunidad real de ser el primer rey de la nación.

«Pero él era dueño de esclavos «, me dicen a veces los estudiantes.

» Escuche, él fue nuestro líder en la Revolución, a la que prometió su vida, su fortuna y su honor. Esas no fueron promesas vanas. ¿Crees que le habría pasado si hubiera sido capturado por el ejército británico?

«Te lo diré. Lo habrían llevado a Londres, juzgado, declarado culpable de traición, ordenado ejecutarlo y luego descuartizado. ¿Sabes lo que eso significa? Habría tenido un brazo atado a un caballo, el otro brazo a otro caballo, una pierna a otra y la otra pierna a un cuarto. Entonces los cuatro caballos habrían sido azotados simultáneamente y partieron al galope, uno hacia el norte, otro al sur, otro al este y el cuarto al oeste.

«Eso es lo que Washington arriesgó para establecer su libertad y mía «.

La capital de nuestra nación está repleta de conmemoraciones de los héroes de nuestro presidente, incluidos los memoriales de Lincoln, Jefferson y FDR. El que se destaca es el WashingtonMonument, el más alto, mejor designado y más inmediatamente reconocido. Es nuestro tributo al hombre que ganó la Guerra Revolucionaria y que, como nuestro primer presidente, hizo más que nadie para crear la república. Jefferson lo extendió desde el río Mississippi hasta las Montañas Rocosas. Lincoln lo conservó. Franklin Roosevelt lo llevó al triunfo en la mayor guerra jamás librada. Pero fue George Washington quien estableció el estándar republicano. Mientras dure esta república, él será el primero.

El Mall que se extiende desde el monumento a Washington ha sido escenario de controversia, protesta y persuasión, como debería ser en una democracia. Allí, nuestra discordia nacional ha estado en exhibición, y nuestro progreso nacional paso a paso demostró para. Allí, Martin Luther King, Jr., pronunció las palabras que caracterizaron y abrieron el camino hacia los derechos civiles para los afroamericanos y todos los demás estadounidenses: «Tengo un sueño». Allí, los ciudadanos, incluidos mi esposa y yo, nos reunimos en grandes cantidades para protestar contra la guerra de Vietnam.

El WashingtonMonument y los memoriales de Jefferson y Lincoln nos recuerdan que la grandeza viene en diferentes formas y tiene un precio. Jefferson, con sus palabras, nos dio aspiraciones. Washington, a través de sus acciones, nos mostró lo que era posible. El coraje de Lincoln convirtió ambos en realidad.

La esclavitud y la discriminación nublan nuestras mentes de las formas más extraordinarias, incluido un juicio general hoy contra los dueños de esclavos estadounidenses en los siglos XVIII y XIX. Es justo que los maestros sean juzgados por carecer del alcance de sus mentes y corazones, de hecho debe insistirse, pero eso no significa que debamos juzgarlos a todos solo por esta parte.

En su último mensaje a Estados Unidos, el 24 de junio de 1826, diez días antes de morir el 4 de julio (el mismo día en que murió John Adams), Jefferson declinó una invitación para estar en Washington para el 50 aniversario de la Declaración de Independencia. Escribió: «Todos los ojos están abiertos, o se abren a los derechos del hombre. La difusión general de la luz de la ciencia ya ha dejado abierta a toda vista la verdad palpable de que la masa de la humanidad no ha nacido con sillas de montar a la espalda, ni unos pocos favorecidos con botas y espuelas, listos para montarlos «.

Murió con la esperanza de que el futuro hiciera realidad la promesa de igualdad. Para Jefferson, esa era la lógica de sus palabras, la esencia del espíritu estadounidense. Puede que no haya sido un gran hombre en sus acciones o en su liderazgo. Pero en su pensamiento político, justificó esa esperanza.