Orfeo y Eurídice, de la mano, se alejan del ardiente inframundo y sus deidades, Plutón y Proserpina. Orfeo, cantante, músico y poeta, que llevaba una lira al hombro, se había casado recientemente con Eurídice, pero el día de su boda, «en la flor de su vida», fue mordida por una víbora y murió por su veneno. Angustiado por el dolor, Orfeo descendió al inframundo decidido a devolverla a la mortalidad. Rogó a Plutón y Proserpina por su regreso y su elocuencia «derritió los corazones de los dioses y los habitantes del inframundo, y todos guardaron silencio». Incluso Cerbero, el feroz perro de tres cabezas que guarda las puertas del infierno, yace dócilmente a los pies de Proserpina.
Los dioses aceptaron el regreso de Eurídice: Proserpina sin duda simpatizaba al recordar su propio secuestro enérgico por Plutón. La única advertencia era que Orfeo no debía mirar hacia atrás a Eurídice hasta que estuviera segura en el mundo superior. Si él rompía su palabra, ella descendería una vez más al infierno.
En la pintura de Peter Paul Rubens, se representa a Orfeo luchando por mirar hacia adelante poco después de que las deidades hayan dado su consentimiento para su regreso. Al salir del inframundo, los amantes ascendieron por un sendero empinado y brumoso y, a medida que se acercaban al borde de la tierra, un Orfeo ansioso miró hacia atrás en busca de su esposa, quien cayó y murmuró un último adiós antes de volver a morir. ‘Ningún reproche salió de sus labios’, según Ovidio en sus Metamorfosis, porque Eurídice ahora sabía con certeza que Orfeo la amaba incondicionalmente.
El mito de Orfeo y Eurídice ha inspirado numerosas obras de arte: en la literatura, un elenco tan diverso como Boethius, Rainer Maria Rilke, Thomas Pynchon y Carol Anne Duffy han creado variantes sobre sus temas, mientras que los realizadores Jean Cocteau, en su trilogía – La sangre de un poeta (1930), Orphée (1950) y Testamento de Orpheus (1959) – y Marcel Camus, con Black Orpheus (1959), han capturado su resonante tragedia. Oportunamente, es en la música donde reside el mayor legado del mito. L’Orfeo, la ópera de Claudio Monteverdi, la obra maestra más antigua de la forma, compuesta en 1607, se convirtió en el primero de muchos dramas musicales en abordar la historia: Christoph Willibald Gluck (Orfeo ed Euridice, 1774), Jacques Offenbach (Orfeo en el inframundo, 1858 ), Harrison Birtwistle (La máscara de Orfeo, 1986) y el actual éxito de Broadway de Anaïs Mitchell, Hadestown, ambientado en el sur profundo de Estados Unidos, se encuentran entre los que se han sumado a un canon que continúa expandiéndose.
La de Rubens típicamente El vívido Orfeo, que revela la profunda comprensión del artista del mito y la alusión clásicos, fue pintado a fines de la década de 1630.
