El mapache (Procyon lotor) pertenece a la agrupación de carnívoros, un grupo que se compone de mamíferos que son principalmente carnívoros, aunque muchos de ellos también comen bayas, frutas, verduras, huevos, bellotas, hayas y nueces de nogal, granos, hierbas y corteza, si no hay nada más disponible. Todos los carnívoros tienen cinco dedos y caninos grandes. El mapache es omnívoro y la proporción de alimento vegetal a animal varía según la temporada y lo que esté disponible.
Los mapaches pertenecen a la familia Procyonidae (procyon, que significa lavar), que también incluye al gato de cola anillada y al coatí, y probablemente el panda rojo. Hay siete especies de mapaches en América del Norte y 25 subespecies. Su peso varía de 12 a 35 libras. Las hembras suelen ser más pequeñas que los machos. Su color es marrón grisáceo y la cola tiene de 5 a 7 anillos oscuros completos, que se alternan con anillos marrones o grises más anchos. La punta de la cola siempre está oscura. Los individuos albinistas (blancos) y melanísticos (negros) no son infrecuentes.
Los mapaches tienen un sentido del tacto muy desarrollado que se considera superior a otros mamíferos no primates. Pueden abrir puertas fácilmente y meterse en los botes de basura y hacer otras travesuras. Tienen un agudo sentido del oído y una agudeza visual acorde con sus hábitos nocturnos. Los mapaches son excelentes trepadores y son uno de los pocos mamíferos que pueden descender de cabeza por los troncos verticales de los árboles. También son buenos nadadores y pueden cruzar fácilmente ríos y lagos, pero solo se aventuran en aguas profundas como una ruta de escape de los problemas.
Se cree comúnmente que los mapaches lavan su comida. La evidencia indica que solo los que están en cautiverio lavan su comida y que el lavado es un patrón de motor fijo utilizado en la búsqueda de presas acuáticas en la naturaleza. El nombre mapache se deriva de los indios algonquinos y se traduce como «se rasca con las manos».
Los mapaches son en su mayoría nocturnos. Otro mito acerca de ellos dice que si se los ve durante el día, deben estar rabiosos. . Es bastante común, especialmente en áreas urbanas, que un animal sano se aventure durante el día si tiene hambre o su guarida ha sido destruida. Con frecuencia, las madres mapaches que son kits de lactancia se verán obligadas a buscar comida día y noche . Si un animal se comporta normalmente durante el día, probablemente no esté rabioso y debe dejarse solo.
Los mapaches no son territoriales. El terreno preferido es boscoso, con estanques, lagos, marismas o arroyos. Los mapaches son no se encuentra en un terreno que carece de bosques de hoja perenne y agua. Cuando sueltas mapaches, es imperativo encontrar un lugar donde haya mucha agua, no caza y personas dispuestas a alimentar a los mapaches hasta que puedan encontrar su propia comida.
Los mapaches suelen anidar en árboles huecos, grietas en las rocas y gr madrigueras. A fines del otoño y principios del invierno, su pelaje se espesará hasta convertirse en un pesado abrigo de invierno y comerán tanto como puedan encontrar durante el clima severo. En invierno, los mapaches pasan semanas en sus guaridas sin comer. Contrariamente a lo que se cree, los mapaches no hibernan.
Los mapaches adultos se reproducen entre enero y junio, según el entorno y las condiciones ambientales. El primer ciclo de cría es alrededor de los diez meses de edad. Si bien los machos son físicamente capaces de reproducirse durante el primer año, generalmente no lo hacen debido a la competencia con los machos mayores. Si la hembra no queda embarazada durante el primer estro, puede volver a entrar en estro cuatro meses después. Aquí es donde entran los bebés tardíos. La mayoría de los bebés nacen en abril y mayo; el período de gestación es de aproximadamente 63 días. Los mapaches machos no tienen ningún papel durante la gestación o la crianza de los cachorros. Las camadas son de una a siete; cuatro es el tamaño habitual. Los cachorros nacen con un pelaje muy ligero y una máscara tenue. Los anillos de cola pigmentados estarán presentes o aparecerán aproximadamente a la semana de edad. Las orejas se presionan firmemente contra la cabeza y los ojos se cierran. La cabeza parece grande en comparación con el resto del cuerpo. Por lo general, pesan de tres a cinco onzas.
Cuando tienen hambre, frío o no están en contacto con otro cuerpo caliente, los cachorros comenzarán a parlotear, gemir o gorjear como pájaros. Pueden gatear como una araña con las cuatro patas en extensión, pero no pueden trepar ni pararse y soportar todo su peso. Los ojos se abren aproximadamente a los 21 días, las orejas poco después. Serán muy vocales a esta edad. Ellos rezongarán, gruñirán, silbarán y darán un bufido de alarma. Cuando tienen entre cinco y seis semanas de edad, la mayoría puede caminar, correr y trepar muy bien. Los cachorros de siete semanas participarán en peleas activas (y a veces duras) caracterizadas por gruñir, chillar, morder, luchar e imitar las posturas de defensa de los adultos. Después de las ocho a nueve semanas de edad, comienzan a comer alimentos sólidos en la naturaleza y comienzan a viajar con su madre.
Cuando tengan cuatro meses, estarán completamente destetados. Las madres mapaches con cachorros disfrutan de una posición privilegiada en la jerarquía de los mapaches.Otros mapaches cederán a una hembra con cachorros en situaciones de alimentación. Este estado de privilegio perdura mientras los cachorros permanezcan con la madre. En las áreas del norte (esto se aplica a Virginia), los cachorros permanecerán con la madre cerca de un año hasta que esté lista para reproducirse nuevamente. En las áreas del sur, los cachorros pueden irse solos en el otoño, pero después de la dispersión a menudo se reúnen como familia de vez en cuando en situaciones de guarida y alimentación.
Los mapaches pueden vivir hasta 16 años en el salvaje pero la mayoría muere antes de cumplir los cinco años. Los estudios demuestran que la mayor mortalidad se produce durante el segundo año de vida. Las principales causas de mortalidad son las actividades del hombre, principalmente la caza, las trampas, los automóviles y los perros. Otras causas pueden ser la desnutrición y las enfermedades. Los depredadores naturales son pumas, gatos monteses, lobos, coyotes, caimanes, zorros y grandes búhos cornudos. La cantidad de muertes causadas por depredadores naturales es insignificante en comparación con la cantidad de muertes causadas por el hombre.
Los mapaches son muy limpios y usan una letrina común en la naturaleza.
Los mapaches son uno de los pocos mamíferos nativos que no han sido restringidos a áreas cada vez más pequeñas de hábitat natural por el desarrollo urbano. El mapache se ha adaptado al entorno del hombre. Los áticos y las chimeneas se convierten en guaridas y lugares de descanso, las alcantarillas pluviales se convierten en subterráneos y la comida para mascotas que se deja al aire libre reemplaza los alimentos básicos tradicionales. Esta urbanización ha creado el potencial para encuentros frecuentes entre humanos y mapaches. Algunos de estos pueden ser problemáticos.
Las quejas más comunes ocurren cuando los mapaches se esconden en chimeneas o áticos. Esto es particularmente difícil si la guarida está ocupada por una hembra con cachorros. Es mejor dejar a la familia sola hasta que la madre mueva a los cachorros, lo que suele ocurrir cuando los cachorros tienen entre ocho y nueve semanas de edad. Sé de casos en los que se llamó a empresas de control de plagas para eliminar mapaches, y atraparon a la madre mapache y la liberaron lejos del sitio de eliminación. Luego sellaron la chimenea o el ático, dejando a los bebés adentro para que se asfixiaran o murieran de hambre.
A veces, el dueño de la casa escuchará a los bebés llorar y llamará a un rehabilitador de vida silvestre para que venga a buscarlos. Me gustaría recalcar que la mayoría de los bebés que reciben los rehabilitadores no han quedado huérfanos, ¡son víctimas de secuestro! Si recibe una llamada de alguien que tiene un mapache en una chimenea o ático y no ha llamado a una empresa de control de plagas, asegúrele que la madre trasladará a los bebés a otro lugar cuando tengan entre ocho y nueve semanas de edad. Intente persuadirlos de que dejen a los animales en paz hasta que los cachorros hayan sido trasladados. Si se enfatiza lo suficiente ese hecho, generalmente funciona.
Otra historia triste sobre los mapaches es que a menudo mueren cuando los árboles huecos son cortados con motosierras. Si ve a alguien cortando un árbol hueco, deténgase y dígales que primero busquen habitantes.
Los mapaches pueden contraer moquillo, rabia, leptospirosis, salmonelosis, tuberculosos, coccidiosis y toxoplasmosis tanto felinos como caninos. Los parásitos son: lombriz intestinal (Baylisascaris), tenia, trematodos y gusanos del corazón. El moquillo canino es una enfermedad viral que se transmite por contacto directo o indirecto. Mata más mapaches que cualquier otra enfermedad. Ha eliminado poblaciones completas de mapaches en algunas áreas.
El moquillo canino no se puede transmitir a los humanos. Todos los animales de sangre caliente pueden transmitir la rabia, sin embargo, los mapaches, zorros, zorrillos, marmotas y murciélagos se consideran especies de alto riesgo. Los síntomas del moquillo canino en los mapaches se parecen mucho a los síntomas de la rabia. Ambos están relacionados con el sistema nervioso y pueden incluir parálisis, automutilación, dar vueltas en círculos y falta de miedo a los humanos.
La rabia se transmite a los humanos a través de mordeduras o saliva de animales infectados. Hay dos tipos de rabia clínica en animales: «tontos» y «furiosos». En la forma «muda» de la rabia, el animal está letárgico, a menudo muestra una expresión de mirada fija y puede parecer enfermo. En la forma «furiosa» de la rabia, la agresión es el signo más notable. Los animales afectados pueden atacar a especies que no son presas. La parálisis y las convulsiones se pueden observar en las etapas posteriores de ambos tipos.
Aunque el mapache se considera el principal portador de rabia en el Atlántico medio, nunca en la historia médica se ha implicado a un mapache en un caso humano. Se debe tener cuidado cuando un mapache se ve enfermo o actúa de manera extraña, pero la reacción exagerada contra todos los mapaches no está justificada. Nunca intente atrapar un mapache; puede morder en defensa propia, lo que garantizará su muerte para las pruebas de rabia.
