Los hipopótamos son animales enormes con colmillos temibles y naturaleza agresiva, pero principalmente comen plantas. A veces atacan a las personas y pueden enredarse con cocodrilos, claro, pero no son depredadores ni carnívoros. ¿Verdad?
Pero una mirada más cercana revela que los hipopótamos no son tan herbívoros después de todo, dice el biólogo Joseph Dudley. A pesar de sus dietas ricas en pasto y todas las adaptaciones que los convierten en grandes herbívoros, se sabe que los hipopótamos comen su parte justa de carne. Hay informes dispersos de científicos y observadores aficionados (nota: imágenes sangrientas de NSFW) de hipopótamos atacando, matando y comiendo a otros animales, robando matanzas de depredadores y carroñeando cadáveres, incluidos los de otros hipopótamos. En un nuevo artículo publicado en la revista Mammal Review, Dudley y sus colegas investigadores argumentan que estos incidentes no son tan inusuales como parecen ni están aislados para unos pocos animales o poblaciones. Dicen que hay un patrón de comportamiento carnívoro en las poblaciones de hipopótamos a través de los animales. todo el rango, y ese comportamiento tiene consecuencias para los hipopótamos.
La evolución ha equipado a los hipopótamos y otros grandes herbívoros para una dieta basada en plantas, y sus intestinos y los microbios que viven dentro de ellos están adaptados para ferm entrando y digeriendo gran cantidad de material vegetal. Sin embargo, eso no significa que estos animales herbívoros no puedan agregar carne a su menú. Muchos pueden y lo hacen. Se sabe que los antílopes, los ciervos y el ganado se alimentan de carroña, huevos de aves, aves, pequeños mamíferos y peces. Lo que podría detener a la mayoría de estos animales de una carnivoría más frecuente, sugiere Dudley, no es su fisiología digestiva, sino las «limitaciones biomecánicas» para asegurar e ingerir carne. En otras palabras, no están hechos para capturar presas o morder carne. El hipopótamo es otra historia.
AQUELLOS QUE PUEDEN, HACEN
«Debido a su gran tamaño corporal y configuraciones bucales y dentales inusuales, el hipopótamo puede representar un caso extremo en el que la depredación y la búsqueda de grandes mamíferos por una especie de ungulado no está limitada por factores biomecánicos ”, escriben Dudley y su equipo. Los hipopótamos no solo pueden matar y comerse a otros animales grandes más fácilmente que otros herbívoros, dicen los investigadores, el hecho de que sean territoriales y altamente agresivos puede facilitar la carnivoría, poniéndolos en situaciones en las que matan a otros animales y pueden conseguir algo para comer. .
Y comen lo que hacen. Desde que Dudley hizo el primer registro científico de carnívoros en hipopótamos en 1996, también se han documentado otros casos de carnívoros de hipopótamos e incluso canibalismo. Dudley enumera los casos en que los hipopótamos salvajes se han alimentado de impalas, elefantes, kudus, ñus, cebras y otros hipopótamos que se mataron o fueron asesinados por otros depredadores. Eventos como estos se han visto tanto en momentos en que la carnivoría puede ser un último recurso (por ejemplo, sequías cuando la comida es escasa), y cuando era simplemente una oportunidad conveniente, como un ahogamiento masivo de ñus cruzando un río. También hay informes de hipopótamos cautivos en zoológicos que matan y se comen a sus vecinos, incluidos tapires, ualabíes, flamencos e hipopótamos pigmeos.
«Nuestros registros científicos, junto con los de otros investigadores y observadores, demuestran que el fenómeno de carnívoros por hipopótamos no se limita a individuos o poblaciones locales en particular, sino que es una característica inherente de la ecología del comportamiento de los hipopótamos ”, escribe el equipo.
COMER CARNE MIENTRAS DORMIMOS
Si Ese es el caso, entonces, ¿por qué tomó tanto tiempo para que alguien se diera cuenta? Parte de la culpa puede recaer en horarios conflictivos. Los hipopótamos son principalmente activos por la noche, lo que significa que sus comidas, carne o de otro tipo, generalmente no son vistas por los humanos. Sus formas carnívoras, piensa Dudley, simplemente se han pasado por alto.
También pueden explicar por qué los hipopótamos son tan susceptibles al ántrax y experimentan tasas de mortalidad más altas durante los brotes, dicen los investigadores. Los hipopótamos, creen, están doblemente expuestos a la enfermedad porque ingieren e inhalan esporas bacterianas en las plantas y en el suelo como otros herbívoros, y también las consumen cuando se alimentan de cadáveres contaminados. El canibalismo durante los brotes agrava el problema.
Que la carnivoría pueda empeorar estos brotes en las poblaciones de hipopótamos tiene implicaciones para controlar la enfermedad y proteger tanto a los animales como a los humanos. Durante los brotes de ántrax en la vida silvestre, muchas enfermedades humanas ocurren debido a la «carne de animales silvestres» contaminada. Durante un brote de 2011 en Zambia, por ejemplo, 511 casos humanos de ántrax y al menos cinco muertes se relacionaron con personas que manipularon y consumieron carne de hipopótamos infectados. Enterrar o quemar los cadáveres de animales sospechosos de estar infectados es una práctica estándar durante los brotes de ántrax, y los investigadores cree que esto puede ser especialmente eficaz en los hábitats de los hipopótamos porque elimina la carne infectada del menú tanto para los humanos como para los hipopótamos.
