Les hippopotames sont des animaux énormes avec des défenses redoutables et une nature agressive, mais ils mangent principalement des plantes. Parfois, ils attaquent les gens et peuvent s’emmêler avec des crocodiles, bien sûr, mais ce ne sont ni des prédateurs ni des carnivores. Non?
Mais un examen plus attentif révèle que les hippopotames ne sont pas si herbivores après tout, dit le biologiste Joseph Dudley. Malgré leur alimentation riche en herbes et toutes les adaptations qui en font de grands brouteurs, les hippopotames sont connus pour mangent leur juste part de viande. Des scientifiques et des observateurs amateurs (note: images sanglantes de la NSFW) font état d’hippopotames attaquant, tuant et mangeant d’autres animaux, volant des prédateurs et récupérant des carcasses, y compris celles d’autres hippopotames. un nouvel article publié dans la revue Mammal Review, Dudley et ses collègues chercheurs affirment que ces incidents ne sont pas aussi inhabituels qu’ils le semblent ou isolés pour quelques animaux ou populations. Ils disent qu’il existe un modèle de comportement carnivore dans les populations d’hippopotames à travers l’animal. toute la gamme – et ce comportement a des conséquences pour les hippopotames.
L’évolution a équipé les hippopotames et autres grands herbivores pour un régime à base de plantes, et leurs tripes et les microbes qui y vivent sont adaptés pour ferm ingérer et digérer beaucoup de matériel végétal. Cela ne signifie pas pour autant que ces animaux herbivores ne peuvent pas ajouter de viande à leur menu. Beaucoup peuvent et font. On sait que l’antilope, le cerf et le bétail se nourrissent de charognes, d’œufs d’oiseaux, d’oiseaux, de petits mammifères et de poissons. Selon Dudley, ce qui pourrait retenir la plupart de ces animaux de carnivores plus fréquents, ce n’est pas leur physiologie digestive, mais des «limitations biomécaniques» dans l’obtention et l’ingestion de viande. En d’autres termes, ils ne sont pas conçus pour abattre des proies ou mordre dans chair. L’hippopotame est une autre histoire.
CEUX QUI PEUVENT, FAIRE
« En raison de sa grande taille et de sa bouche et ses configurations dentaires inhabituelles, l’hippopotame peut représenter un cas extrême dans lequel la prédation et le piégeage des grands mammifères par une espèce d’ongulés ne sont pas limités par des facteurs biomécaniques », écrivent Dudley et son équipe. Non seulement les hippopotames peuvent tuer et manger d’autres gros animaux plus facilement que les autres herbivores, disent les chercheurs, le fait qu’ils soient territoriaux et très agressifs peut faciliter le carnivore, les mettant dans des situations où ils tuent d’autres animaux et peuvent se procurer quelque chose à manger. .
Et ils mangent. Depuis que Dudley a fait le premier enregistrement scientifique du carnivore chez les hippopotames en 1996, d’autres cas de carnivore d’hippopotames et même de cannibalisme ont également été documentés. Dudley répertorie les cas où des hippopotames sauvages se sont nourris d’impalas, d’éléphants, de koudous, de gnous, de zèbres et d’autres hippopotames qu’ils se sont soit tués soit ont été tués par d’autres prédateurs. Des événements comme ceux-ci ont été observés à la fois pendant les périodes où le carnivore peut être un dernier recours (par exemple, les sécheresses lorsque la nourriture est rare), et quand il s’agissait simplement d’une opportunité pratique, comme une noyade massive de gnous traversant une rivière. Il y a aussi des rapports d’hippopotames captifs dans des zoos tuant et mangeant leurs voisins, y compris des tapirs, des wallabies, des flamants roses et des hippopotames pygmées.
« Nos archives scientifiques, associées à celles d’autres enquêteurs et observateurs, démontrent que le phénomène du carnivore par les hippopotames ne se limite pas à des individus particuliers ou à des populations locales, mais est une caractéristique inhérente à l’écologie comportementale des hippopotames », écrit l’équipe.
MANGER DE LA VIANDE PENDANT QUE NOUS SOMMES
Si C’est le cas, alors pourquoi a-t-il fallu autant de temps à quiconque pour le comprendre? Une partie du blâme peut être imputée à des horaires contradictoires. Les hippopotames sont principalement actifs la nuit, ce qui signifie que leurs repas, leur viande ou autre, ne sont généralement pas vus par les humains. Dudley pense que leurs habitudes carnivores ont tout simplement été négligées.
Ils peuvent également expliquer pourquoi les hippopotames sont si sensibles à l’anthrax et connaissent des taux de mortalité plus élevés pendant les épidémies, disent les chercheurs. Les hippopotames, pensent-ils, sont doublement exposés à la maladie parce que ils ingèrent et inhalent des spores bactériennes sur les plantes et dans le sol comme les autres herbivores, et les consomment également lorsqu’ils se nourrissent de carcasses contaminées. Le cannibalisme pendant les épidémies aggrave le problème.
Le fait que le carnivore puisse aggraver ces épidémies dans les populations d’hippopotames a des implications sur le contrôle de la maladie et la protection des animaux et des humains. Lors d’épidémies d’anthrax chez la faune, de nombreuses maladies humaines surviennent à cause de la «viande de brousse» contaminée. Lors d’une épidémie de 2011 en Zambie, par exemple, 511 cas humains d’anthrax et au moins cinq décès étaient liés à des personnes manipulant et consommant de la viande d’hippopotames infectés. Enfouir ou brûler des carcasses d’animaux présumés infectés est une pratique courante lors d’épidémies d’anthrax, et les chercheurs pense que cela peut être particulièrement efficace dans les habitats des hippopotames, car il supprime la viande infectée du menu pour les humains et les hippopotames.
