La posición aparentemente inexpugnable de Bismarck tenía un punto débil: el emperador tenía que considerarlo indispensable. El viejo emperador Guillermo I permaneció fiel hasta su muerte el 9 de marzo de 1888. Nunca olvidó que Bismarck lo había salvado del «liberalismo» en 1862. Federico III, su hijo y sucesor, estaba ligado a Bismarck por el recuerdo de los triunfos. de 1870. En términos de liberal, en el mejor de los casos era Nacional Liberal y, al igual que los demás Nacionales Liberales, habría hecho las paces con Bismarck a cambio de algunas concesiones. Sin embargo, ya estaba agonizando cuando tomó la corona, y su reinado de 99 días terminó el 15 de junio de 1888.

Guillermo II, el tercer y último emperador alemán, no recordaba los peligros pasados o las victorias pasadas que lo unieran a Bismarck. Representaba a la nueva Alemania que no conocía la moderación, la Alemania segura de sí misma que no reconocía límites a Poder alemán. Al mismo tiempo, estaba impaciente con Bismar El conservadurismo social de ck, que parecía alejar al emperador de la masa de sus súbditos.

La disputa llegó a un punto crítico después de las elecciones generales de 1890. Bismarck no logró dar con un grito nacional y no logró llevar a cabo las elecciones. La coalición bismarckiana de conservadores y liberales nacionales cayó de 220 a 135; los radicales, el centro y los socialdemócratas subieron de 141 a 207. Bismarck deseaba romper la constitución imperial que él mismo había hecho y establecer una dictadura militar desnuda. Guillermo II estaba decidido a continuar por el camino de la demagogia, apelando aún con más fuerza al sentimiento nacional alemán. Por supuesto, también hubo elementos de conflicto personal. Bismarck objetó la interferencia del emperador en cuestiones de política, mientras que William objetó los intentos de Bismarck de maniobrar con los líderes del partido, especialmente con Ludwig Windthorst, el líder del Centro. Fue esencialmente un choque entre la vieja Alemania Junker, que intentó mantener la moderación por razones de conservadurismo, y la nueva Alemania imperialista, que fue sin moderación. Una vez que Bismarck se peleó con el emperador, no tuvo apoyo real, porque siempre había luchado contra los partidos de las masas alemanas. Trató sin éxito de diseñar una huelga de ministros prusianos. Finalmente se le opuso incluso por los líderes del ejército. El 18 de marzo de 1890 se vio obligado a dimitir.