John C. Calhoun se desempeñó como uno de los políticos más influyentes en los Estados Unidos durante la era anterior a la guerra, y sus lealtades políticas cambiantes ejemplifican la política de muchos estadounidenses que cambió a medida que el Estados Unidos se volvió cada vez más seccional.

John Caldwell Calhoun nació el 18 de marzo de 1782 en una plantación en el interior de Carolina del Sur. En su juventud, Calhoun recibió una educación limitada, pero era inteligente y se enseñó por sí mismo en materias en las que carecía de su modesta educación. Como resultado, Calhoun asistió a la Universidad de Yale, donde se destacó como estudiante. Después de su graduación, Calhoun se convirtió en abogado y pronto se dedicó a la política. Su matrimonio con su prima hermana y heredera, Floride Calhoun en 1811 le permitió convertirse en un miembro establecido de la clase de plantadores de Carolina del Sur.

Comenzó la transición de Calhoun de un orgulloso nacionalista a un inequívoco defensor de los derechos de los estados y la esclavitud. a mediados de la década de 1810. En 1811, los habitantes de Carolina del Sur eligieron a Calhoun para representarlos en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. En ese momento, Calhoun era un ardiente nacionalista que apoyaba el Sistema Americano de Henry Clay, un plan económico que consistía en una alta tarifa protectora, un gran banco nacional y un sistema de mejoras internas financiadas por el gobierno federal financiadas por altos impuestos. Además, Calhoun y John Quincy Adams eran amigos personales cercanos y, al igual que Adams, Calhoun denunció a los británicos por sus ataques a los barcos estadounidenses y apoyó el embargo que condujo a la Guerra de 1812. El propio Calhoun era un War Hawk y apoyó fervientemente la Guerra de 1812. En 1817, Calhoun dejó su puesto en el Congreso para unirse al gabinete del presidente James Monroe como su Secretario de Guerra. Mientras estuvo en el gabinete de Monroe, Calhoun se separó de Adams, lo que agravó el debate en torno a Missouri en 1820 al endurecer sus opiniones contrastantes sobre la esclavitud.

Los antiguos amigos Adams y Calhoun fueron rivales en las elecciones presidenciales de 1824 hasta que Calhoun se retiró. y decidió postularse para vicepresidente (en este momento, los candidatos presidenciales y vicepresidenciales no se postularon como lo hacen ahora). Calhoun fue fácilmente elegido vicepresidente por el Colegio Electoral, pero la elección presidencial y la controversia que la rodeó fracturaron permanentemente la relación de Calhoun con Adams y Clay, sus antiguos aliados, lo que impactó a Calhoun por el resto de su vida. La elección de 1824 sigue siendo una de las elecciones más controvertidas en la historia de los Estados Unidos, y fue la primera instancia en la que el ganador del voto popular no ganó la presidencia. Andrew Jackson, John Quincy Adams, Henry Clay y William Crawford se postularon como demócratas republicanos, pero había diferentes facciones dentro del partido que dividieron los votos. Ninguno de los candidatos recibió suficientes votos del colegio electoral para asegurar la victoria. Por lo tanto, la Cámara de Representantes debía votar a los tres candidatos principales (Jackson, Adams, Crawford) para determinar quién ganaría la presidencia. Debido a su mala salud, Crawford se retiró de la carrera. Jackson esperaba ganar la votación de la Cámara de Representantes ya que ganó una pluralidad del voto popular y los votos del colegio electoral. Sin embargo, un «trato corrupto» aseguró que Jackson negó la presidencia en 1824. Como presidente de la Cámara, Henry Clay prometió ganar a Adams la votación de la Cámara a cambio del puesto de Secretario de Estado en el gabinete de Adam. El 9 de febrero de 1825, la Cámara de Representantes votó por estrecho margen a favor de Adams sobre Jackson. Calhoun estaba indignado y furioso por este «trato corrupto» que destruyó su frágil relación con Clay y Adams y lo alineó con Jackson y sus principios. Anteriormente un nacionalista acérrimo, este trato corrupto puso a Calhoun en el camino de convertirse en el defensor más ferviente de los derechos de los estados en el Sur.

Como vicepresidente, y por lo tanto presidente del Senado, Calhoun socavó a Adams durante toda su presidencia. . Un ejemplo crucial de esto es que Calhoun nombró a los enemigos políticos de Adams al frente de los comités clave del Senado, incluidos el Comité de Relaciones Exteriores, el Comité de Finanzas y el Comité de Asuntos Militares, que impulsó la política jacksoniana en el Senado. Además, Calhoun trabajó con Martin van Buren para obtener apoyo para la presidencia de Jackson, que lograron en 1828. Calhoun permaneció como vicepresidente de Jackson; sin embargo, los acontecimientos del primer mandato de Jackson volverían a alienar a Calhoun de sus aliados políticos.

Calhoun estuvo en el centro de un escándalo político que sacudió a Washington a principios del primer mandato de Jackson, a menudo conocido como el caso Petticoat o el asunto Peggy Eaton. El secretario de Guerra de Jackson y amigo personal cercano, John Eaton, se había casado recientemente con la viuda Peggy Timberlake antes de que expirara su período de duelo. La Sra. Eaton era hija de un conocido propietario de Washington Tavern y su primer esposo, el Sr. Timberlake, murió trágicamente en el mar. Susurros sobre la Sra.El desagradable pasado de Eaton como prostituta (probablemente infundado) y su romance con John Eaton que llevó a su esposo al suicidio dieron vueltas entre la élite de Washington, lo que finalmente se convirtió en ataques a su virtud. Las esposas de muchos miembros del gabinete se negaron a asociarse con la Sra. Eaton y la excluyeron. El cabecilla de estas mujeres no era otro que Floride Calhoun. Jackson se consumió por proteger la reputación de la Sra. Eaton, principalmente porque estos ataques le recordaron a Jackson los ataques a su amada esposa Rachel, que atribuyó a su temprana muerte. Calhoun apoyó las acciones de su esposa que causaron una brecha entre Jackson y Calhoun que solo crecería con la Crisis de Anulación, una crisis entre la autoridad federal y estatal.

En ese momento, Calhoun era un ferviente defensor de los derechos estatales y creía que la autoridad estatal vencía a la autoridad federal. A fines de la década de 1820, muchos sureños, pero los habitantes de Carolina del Sur en particular, querían abolir el arancel elevado que aprobó el Congreso para proteger la industria del norte, conocido como el Arancel de las Abominaciones. Este Arancel afectó directamente a la economía del sur, ya que el arancel obligó a los sureños a pagar altos impuestos sobre bienes que no producían y redujo la cantidad de algodón estadounidense vendido en el mercado global. Calhoun escribió un panfleto publicado de forma anónima titulado «Exposición y protesta» en diciembre de 1828 en el que protestaba por el arancel y argumentó que si el Congreso no derogaba el arancel, Carolina del Sur se separaría de la Unión. Este tema ganó nueva urgencia en 1830 con un debate en el Senado. , donde el senador de Carolina del Sur, Robert Hayne, argumentó que los estados tenían el derecho de anular las leyes federales cuando infringían sus derechos y, dado que esta tarifa infringía los derechos de los habitantes de Carolina del Sur, no tenían que someterse a esta autoridad federal injusta. Jackson apoyó los derechos de los estados, pero no a expensas del Sindicato. De hecho, Jackson dijo una vez que «preferiría morir en la última zanja que ver el sindicato desmantelado». Calhoun se negó a vacilar en su apoyo a Carolina del Sur durante la Crisis de Anulación y desafió públicamente la posición de Jackson en una cena de cumpleaños para el presidente Thomas Jefferson en abril de 1830, lo que amplió la brecha entre Jackson y Calhoun. La brecha entre Jackson y Calhoun volvió a crecer cuando salió a la luz que en 1818, mientras era secretario de Guerra, Calhoun recomendó al presidente Monroe que Jackson fuera encarcelado por invadir Florida. Cuando Jackson le pidió una explicación a Calhoun, se negó a dar una, sino que sugirió que van Buren encabezó una conspiración contra Calhoun para sacarlo del poder. Si bien esta teoría de la conspiración es en su mayoría una tontería, Calhoun cavó su propia tumba al negarse a someterse a las políticas de Jackson cuando entraron en conflicto con sus propias creencias, van Burren y Jackson se acercaron, especialmente durante el asunto Eaton, cuando van Buren renunció sacrificadamente a su puesto en el gabinete. provocando las renuncias de todo el gabinete que le permitió a Jackson construir un nuevo gabinete desde cero, uno que no se vería influenciado por tales asuntos de enaguas.

Jackson y Van Buren se presentaron con éxito como boleto en las elecciones de 1832 y en diciembre de 1832 Calhoun dimitió como vicepresidente para ocupar el escaño en el Senado de su compañero anulador Robert Hayne. Calhoun sirvió en el Senado hasta marzo de 1843. En abril de 1844, Calhoun se convirtió en Secretario de Estado bajo el presidente John Tyler, un demócrata anti-Jacksoniano disfrazado de Whig. Calhoun apoyó la anexión de Texas porque creía que la expansión era vital para el mantenimiento de la esclavitud. Calhoun apoyó celosamente la esclavitud y afirmó que la esclavitud era «la más grande de todas las grandes bendiciones que una amable Providencia ha otorgado a nuestra gloriosa región» y agregó que la esclavitud era «la mejor y más pura organización de la sociedad que jamás haya existido sobre la faz de la tierra. . » Calhoun dejó su puesto en el gabinete en marzo de 1845, pocos días después de la toma de posesión del presidente James Polk y regresó al Senado.

En sus últimos años, Calhoun apoyó consistentemente la expansión de la esclavitud y los derechos de los estados. Aunque oficialmente sigue siendo demócrata , su mandato como vicepresidente bajo Jackson alejó a Calhoun del Partido Demócrata, que seguía comprometido con los principios de Jackson. Asimismo, Calhoun no confiaba en los demócratas para proteger la esclavitud y los derechos del sur. El objetivo principal de Calhoun en la última década de su vida fue destruir diferencias partidarias en el sur y unir a todos los sureños en un bloque seccional singular para extorsionar políticas a favor de la esclavitud del norte.

En enero de 1850, el senador Henry Clay, el antiguo enemigo de Calhoun, propuso una serie de leyes conocidas colectivamente como el Compromiso de 1850 en un intento de resolver el conflicto sobre la Cesión Mexicana. El 4 de marzo de 1850, Calhoun pronunció un discurso mordaz ante el Congreso vilipendiando el Compromiso como un refuerzo del Norte. s dominio sobre el sur; sin embargo, Calhoun estaba demasiado débil para hablar, por lo que James Mason de Virginia le leyó el discurso.En este discurso, Calhoun amenazó con la secesión y profetizó la desunión a menos que el Norte «restituyera al Sur en sustancia el poder que poseía antes de que se destruyera el equilibrio entre las dos secciones». Este discurso sirvió como la acción final de Calhoun contra lo que él percibió como políticas invasivas e injustas que infringían los derechos de los sureños. Calhoun falleció el 31 de marzo de 1850 en Washington DC como miembro del «Gran Triunvirato», junto con Henry Clay y Daniel Webster, Calhoun tuvo un impacto inmenso en la política anterior a la guerra durante su vida y, después de su muerte, sus principios y creencias prosperaron. Los principios detrás de la anulación sirvieron como base para la secesión. Los Fire Eaters adoptaron la retórica de Calhoun y la propagaron por todo el sur, lo que allanó el camino para la secesión. La progresión de Calhoun de un nacionalista empedernido a un seccionalista celoso refleja la progresión de muchos secesionistas a finales de la década de 1850 y principios de la de 1860, que se inspiraron en gran medida en la ideología calhouniana.

Lectura adicional:

• Herederos de los fundadores: la épica rivalidad de Henry Clay, John Calhoun y Daniel Webster, la segunda generación de gigantes estadounidenses: por HW Brands