El espacio pleural se encuentra anatómicamente entre la membrana visceral, que está firmemente adherida a los pulmones, y la membrana parietal, que está firmemente adherida a la pared torácica (también conocida como caja torácica e intercostales, músculos entre las costillas). El espacio pleural contiene líquido pleural. Este fluido mantiene unidas las dos membranas por tensión superficial, tanto como una gota de agua entre dos láminas de vidrio evita que se separen. Debido a esto, cuando los músculos intercostales mueven la caja torácica hacia afuera, los pulmones también se extraen, disminuyendo la presión en los pulmones y tirando aire hacia los bronquios, cuando «inhalamos». El espacio pleural se mantiene en un estado constante de presión negativa (en comparación con la presión atmosférica).

Si la pared torácica, y por lo tanto el espacio pleural, se perfora, la sangre, el aire o ambos pueden ingresar a la cavidad pleural. espacio. El aire y / o la sangre se precipitan hacia el espacio para igualar la presión con la de la atmósfera. Como resultado, el fluido se interrumpe y las dos membranas ya no se adhieren entre sí. Cuando la caja torácica se mueve hacia afuera, ya no arrastra a los pulmones con ella. Por lo tanto, los pulmones no pueden expandirse, la presión en los pulmones nunca desciende y no se introduce aire en los bronquios. No es posible respirar. El pulmón afectado, que tiene una gran cantidad de tejido elástico, se arruga en lo que se conoce como pulmón colapsado.